Le coronavirus nous a-t-il rapprochés de la lutte contre le changement climatique ?

La pandémie du coronavirus a-t-elle aidé les particuliers, les entreprises et les décideurs politiques à se pencher davantage sur question de la lutte contre la crise environnementale ?

En plus d’être une crise de santé publique qui a tué des centaines de milliers de personnes, la pandémie de coronavirus a créé le choc économique le plus important depuis la Seconde Guerre mondiale. La menace existentielle qu’elle représente a mis de nombreux individus, villes et dirigeants sur une nouvelle voie, selon la BBC.

Il existe en effet un vaste mouvement « du monde d’après » la pandémie qui pourrait faire face à la crise climatique. Les attitudes changent. Mais quelles que soient nos bonnes intentions en tant qu’individus, il faudra que les industries, les autorités nationales et locales prennent des mesures déterminantes.

De nombreuses personnes à travers le monde ont vécu de manière radicalement différente pendant le confinement. Le désir de rester en sécurité a entraîné des changements de comportement massifs et spectaculaires que certains universitaires ont assimilés à une expérience de grande envergure.

Nombre de ces changements dans notre façon d’agir ont eu une dimension durable, comme la réduction de la grande majorité de nos déplacements longues distances. Cela a conduit à la plus grande chute d’émission de CO2 jamais enregistrée.

Alors que le monde a changé autour de nous, comment cela a-t-il modifié notre perception de l’environnement et notre comportement à son égard ? Élise Amel, professeur de psychologie à l’université de St Thomas à Saint-Paul et Minneapolis, souligne que lorsque les gens peuvent voir leur impact sur le monde – lorsque l’invisible devient visible – ils se comportent différemment. « Lorsque vous passez du temps à la maison, que vous y travaillez ou que vous avez perdu votre emploi ou été licencié, vous pouvez voir pour la première l’énergie que vous utilisez ou la quantité de nourriture que vous jetez, ce qui peut vous inciter à vous arrêter, à réfléchir et à changer votre comportement », explique Mme Amel.

Nombre de ces changements durables temporaires sont des effets secondaires fortuits de notre réaction face au virus, plutôt que d’être motivés par l’environnement lui-même. Cependant, si nous continuons à marcher et à faire du vélo, cela pourrait signifier que nous adopterons d’autres comportements favorables à la planète, ce que les psychologues de l’environnement appellent « l’effet d’entraînement ». Par exemple, le recyclage des plastiques peut renforcer notre identité de personne soucieuse de protéger notre planète, ce qui pourrait nous donner envie de manger moins de viande.

Toutefois, Jo Hale, chercheur à l’University College London qui étudie la durabilité et la santé dans les environnements urbains, prévient que si nous participons à une activité pro-environnementale, nous pouvons avoir le sentiment d’avoir le droit moral de nous arrêter là, une tendance connue sous le nom de « parti pris à action unique ». En cochant la case « durable », nous pouvons penser que nous avons joué notre rôle.

Plus de temps passé dans la nature

L’un des effets du repli local pendant la période de confinement a conduit nombre d’entre nous à passer plus de temps dans la nature, avec beaucoup de plaisir et d’effets positifs sur notre bien-être. Google Trends montre que, pendant les périodes de confinement, le nombre de recherches en ligne pour « les bruits d’oiseaux », « identifier les arbres » et « les plantes en croissance » a doublé par rapport à l’année précédente.

Les recherches indiquent que s’immerger davantage dans la nature peut également modifier notre attitude envers l’environnement.

Matthew White, psychologue de l’environnement à l’université d’Exeter, a mené une étude à grande échelle avant le Covid-19 qui a révélé une corrélation positive entre nos interactions avec la nature et les comportements pro-environnementaux comme la plantation d’arbres ou la gestion de haies pour les oiseaux.

L’un des mécanismes par lesquels le contact avec la nature peut nous encourager à prendre des décisions plus écologiques est peut-être le sentiment d’émerveillement que nous éprouvons lorsque nous passons du temps dans la nature, selon les premières recherches. Cette expérience d’émerveillement que nous ressentons lorsque nous regardons la multitude d’étoiles de notre Voie lactée, ou l’étendue d’un tronc d’arbre dont la canopée se perd dans la brume peut nous permettre de voir notre propre moi diminué dans le contexte d’un ensemble beaucoup plus vaste. Cette nouvelle perspective peut nous encourager à nous comporter de manière plus généreuse envers les autres et envers notre planète.

Toutefois, M. White souligne que cette corrélation entre le contact avec la nature et les comportements pro-environnementaux ne se vérifie pas lorsqu’il s’agit de voyager. Les recherches menées avant le projet Covid indiquent que le fait de passer du temps dans la nature n’a aucune incidence sur notre volonté de prendre l’avion pour un city-trip ou un week-end au bord de la mer.

Il existe également d’autres défis importants à relever pour changer de comportement. De New Delhi à Los Angeles, nous sommes nombreux à avoir profité d’un ciel plus pur et d’une atmosphère moins polluée grâce à la réduction de nos déplacements et de nos émissions pendant les périodes de confinement, mais des recherches approfondies soulignent que le bon sens nous dit que les vieilles habitudes ont la vie dure.

Selon Wendy Wood, professeur à l’université de Californie du Sud et experte mondialement reconnue en matière d’habitudes, « il y a de bonnes raisons de croire que dès que la vie reprend, les gens seront incités à reprendre leurs vieilles habitudes, comme sauter automatiquement dans leur voiture ». Le cadre de nos anciennes vies est toujours là – la voiture qui attend dans l’allée et les enfants qu’il faut aller chercher à l’école.

Il y a trois ans, Mme Wood a mené une étude sur la consommation de sucre. Elle a fait part à un groupe de personnes des preuves de l’importance d’éviter le sucre dans les aliments et les boissons pour le bien de leur santé. « Il a été facile de les convaincre que c’était une bonne idée, car il y a beaucoup d’informations puissantes pour étayer cela, si bien qu’armés de ces connaissances, ils ont changé d’attitude de façon spectaculaire. Mais plus tard le même jour, Wood a donné au même groupe un choix de boissons à goûter, parmi lesquelles des options sucrées comme l’orangeade ou le cola.

« La grande majorité a choisi de boire une boisson sucrée. » Si M. Wood reconnaît que tout changement d’attitude peut avoir un impact plus important lorsqu’il s’agit de prendre des décisions réfléchies de plus grande envergure, comme l’achat d’une voiture, le choix de ce qu’il faut boire ou de la manière de se rendre au travail est le résultat d’une habitude, basée non pas sur nos pensées réfléchies, mais sur notre expérience quotidienne.

Le tournant

Toutefois, M. Wood pense que la perturbation massive de nos habitudes causée par la pandémie pourrait nous donner l’occasion de passer à un mode de vie plus durable, mais seulement si les dirigeants sont prêts à prendre des mesures décisives pour modifier les signaux qui nous entourent. Dans le cas contraire, nous risquons de glisser à nouveau vers de vieux schémas.

Les recherches indiquent également que si les responsables politiques peuvent penser qu’il est difficile durant une période aussi incertaine de mettre en oeuvre des politiques qu’ils jugent impopulaires, nombre de ces politiques environnementales sont accueillies positivement après leur mise en oeuvre, car les gens peuvent en constater les avantages pour leur ville et leur environnement.

Bien entendu, les gouvernements ne sont pas les seuls à pouvoir encourager les changements mis en oeuvre pendant le confinement. M. Hale souligne l’opportunité pour les entreprises de mettre en oeuvre des politiques systémiques durables en réponse aux contraintes liées à l’épidémie.

Twitter a permis à tout son personnel de travailler à domicile indéfiniment. La société mondiale de conseil en gestion McKinsey, qui conseille les PDG de certaines des plus grandes entreprises du monde, a incité les entreprises à saisir ce moment pour entamer la décarbonisation de leur activité.

Un récent sondage mondial Ipsos Mori a révélé que le public reconnaît que les individus ne sont pas les principaux acteurs du changement climatique.

« On a toujours mis l’accent sur le changement de comportements individuels lorsqu’il s’agit d’atténuer le réchauffement climatique, mais maintenant le public exige que les industries et les gouvernements fassent leur part », explique Jessica Long, responsable du développement durable chez Ipsos Mori. Dans le sondage de mai 2020, trois personnes sur quatre interrogées dans 16 pays s’attendent à ce que leur gouvernement fasse de la protection de l’environnement une priorité lors de la planification de la reprise après la pandémie de coronavirus.

Selon Long, dans tous les pays où Ipsos a réalisé un sondage en 2019, « l’environnement était le premier problème mondial ». Quatre personnes interrogées sur cinq ont estimé que nous nous dirigeons vers une catastrophe environnementale ». Ce qui a pris Mme Long et ses collègues par surprise, ce sont les résultats du récent sondage qui indiquent que la pandémie n’a pas fait de différence. « Plus de 70 % des personnes interrogées dans le monde déclarent qu’à long terme, le climat est une crise aussi grave que le Covid-19. En avril 2020, plus de la moitié de l’échantillon international a déclaré qu’il ne voterait pas pour un parti dont les politiques ne traitent pas sérieusement du changement climatique.

Les dirigeants politiques sont-ils prêts à prendre des mesures plus radicales pour protéger la planète et lutter contre le changement climatique ? Ce défi est d’autant plus pertinent que nombre d’entre eux sont en train de négocier pour redresser l’économie.

Un changement dans les villes

Peut-être que le changement sera impulsé par les villes, et non par les pays. Mark Watts dirige le C40, un réseau de mégapoles mondiales qui s’est engagé à lutter contre le changement climatique. Depuis le début de la pandémie, il convoque toutes les deux semaines une réunion des maires des grandes villes pour discuter de la lutte contre le coronavirus et de la manière de gérer une reprise verte.

« Les maires considèrent que cette fois-ci, le jeu a changé du tout au tout. Cette expérience de l’épidémie aura été la plus grande pression que la plupart de ces personnes auront subie, car des centaines de milliers de personnes sont mortes dans leurs villes. Mais avec la confiance accrue du public dans le gouvernement, ils sentent que c’est le moment d’être forts et audacieux pour prendre des mesures radicales afin de protéger notre environnement », dit Mark Watts.