Thomas Pesquet sur le point de s’élancer dans le vide spatial

Plus que quelques heures avant le grand saut: pour la troisième fois de sa vie, le Français Thomas Pesquet se prépare à s’élancer dans le vide spatial, un « rêve » mais aussi une épreuve physique hors normes qu’il partagera avec l’Américain Shane Kimbrough.

A partir de 12H00 GMT et durant plus de six heures, les deux astronautes flotteront en apesanteur, à 400 kilomètres au-dessus de la Terre, accrochés à la Station spatiale internationale, pour y installer un nouveau panneau solaire. Ils recommenceront l’opération dimanche pour en déployer un deuxième, et ainsi augmenter la puissance du vaisseau construit en 1998.

Cette sortie extra-véhiculaire (« EVA »), la première depuis leur arrivée dans l’ISS fin avril, est inédite sur le plan technique. Elle s’annonce « plutôt complexe », a affirmé Pooja Jesrani, responsable des sorties orbitales à la Nasa, lundi lors d’un point presse.

Equipement à un million de dollars

« Il y a une appréhension, ce sont des années de boulot pour des centaines de personnes, on n’a pas envie de faire une erreur et de casser un équipement qui a coûté un million de dollars », a confié Thomas Pesquet dans son journal de bord sur la radio France Inter.

L’astronaute connaît le terrain, arpenté à deux reprises durant sa précédente mission en 2017, avec le même co-équipier. Cette fois, les rôles sont inversés: lui sera « EVA 1 », Shane Kimbrough « EVA 2 ».

« Le n°1, c’est le chef en gros. Maintenant je ne suis plus le petit jeune », a commenté l’astronaute de 43 ans. « J’ai hâte que Thomas soit dans ce rôle et d’être un bon soutien », a tweeté son collègue de 54 ans.

Les mécanos se repartiront les tâches durant l’opération, minutieusement chorégraphiée par la Nasa. Objectif: aller déployer les panneaux solaires à bâbord de l’ISS, tout au bout du mastodonte grand comme un terrain de football.

Les panneaux « nouvelle génération », livrés par cargo sous forme compacte, ont déjà été fixés à l’extérieur du vaisseau. Thomas Pesquet ira récupérer l’objet de 350 kilos, puis, mû par un bras robotique, longera la Station pour aller le passer à son acolyte.

Accrochés au bras par les pieds, ils déplieront le panneau et ses 19 mètres de long.

« Boîte de conserve »

La journée sera éprouvante. « Une EVA revient à courir un 100 mètres sur la durée d’un marathon », explique à l’AFP Hervé Stevenin, chargé de l’entraînement à ces sorties pour l’Agence spatiale européenne (ESA).

Malgré un champ de vision limité, les astronautes doivent avoir en permanence une « conscience de leur environnement qui va au-delà de la vie de tous les jours ».

Sans compter l’inconfort: avec le temps de préparation, ils restent engoncés une dizaine d’heures dans leur scaphandre, comme dans une « boîte de conserve », avec seulement une petite poche d’eau pour boire.

Aucun danger qu’ils tombent dans le vide, puisqu’une « triple sécurité », incluant un câble les reliant en permanence à la Station, empêche le scénario cauchemardesque du film « Gravity » de se produire en vrai, rassure l’expert.

Des incidents gênants, voire dangereux, peuvent en revanche survenir, comme la perte d’étanchéité du scaphandre en cas d’impact de micro-météorite.

Le système de refroidissement peut aussi s’écouler dans le système de ventilation, comme l’a vécu l’Italien Luca Parmitano en 2013. « Une bulle d’eau s’est collée derrière sa tête, il n’entendait plus et a dû écourter sa sortie. Il aurait pu se noyer », raconte Hervé Stevenin.

« On n’a pas l’impression de risquer sa vie en permanence », témoigne Thomas Pesquet, pour qui les « EVA » représentent un « rêve dans le rêve ». Même s’il n’était « pas très fier » la première fois qu’il a lâché ses doigts du vaisseau.

« Le reste ça va, on a l’impression d’être fixes, de faire de l’escalade avec une grosse boule qui tourne sous nos pieds. Lors ma première sortie, Shane m’avait dit « regarde autour de toi » parce qu’on n’avait pas levé le nez du guidon. Là je vais essayer de le faire ».