Pourquoi les hommes s’orientent généralement mieux que les femmes

C’est un fait : les hommes s’orientent mieux que les femmes. Mais pourquoi? Et pourquoi une personne peut-elle se repérer beaucoup mieux qu’une autre ? Les scientifiques dévoilent les secrets de nos compétences en matière d’orientation.

Il y a des gens qui, lorsqu’ils quittent leur chambre après une semaine dans le même hôtel, ne savent toujours pas si l’ascenseur est à gauche ou à droite. La plupart du temps, ce sont des femmes. De nombreuses études le démontrent : elles sont moins douées en orientation que les hommes. D’autres études montrent que l’être humain est moins bon en orientation que beaucoup d’autres animaux. Pour les longues distances, nous sommes un désastre.

Bien sûr, nous n’avons pas besoin des stratégies mises en place par de nombreux animaux pour se déplacer entre, par exemple, leurs zones de reproduction et leurs zones de repos hivernales. Beaucoup d’animaux savent intuitivement où aller, à l’instar de nombreux oiseaux et poissons. Une fois qu’ils ont effectué avec succès leur première migration, il y a de bonnes chances que les animaux se retrouvent à peu près au même endroit l’année suivante. Au cours de leur première saison de reproduction, ils finissent aussi souvent par s’établir près de l’endroit où ils sont nés, bien qu’ils disposent en principe d’une surface de vie gigantesque. Dans leur tête, des itinéraires et des lieux reconnaissables sont enregistrés. Les endroits appropriés sont mieux mémorisés, ce qui leur permet de chercher moins longtemps la saison suivante.

Stratégies d’orientation et GPS mental

Quelles sont les stratégies d’orientation des animaux ? Il y en a trois, selon une analyse publiée dans la revue spécialisée Nature : une pour les longues distances, une pour les courtes distances et une pour une utilisation plus locale. Pour les longues distances, ils s’orientent souvent sur base du géomagnétisme, et la position du soleil ou des étoiles peut aussi avoir une influence. Pour les courtes distances, le magnétisme joue un rôle, en plus des caractéristiques du paysage comme les côtes, les ruisseaux ou les montagnes. Lorsque les animaux s’approchent de leur destination, ils utilisent des repères, comme de grands arbres. Pour les poissons et les tortues de mer, ceux-ci sont principalement basés sur l’odeur.

Jusque récemment, l’être humain n’a jamais eu besoin de la navigation longue distance. Quand nous nous déplacions, nous le faisions progressivement et rarement sur de longues distances. Et bien sûr, nous pouvons aussi demander notre chemin, contrairement à la plupart des autres animaux. Mais notre cerveau réagit aussi aux stimuli magnétiques. Une étude publiée dans la revue eNeuro décrit comment des volontaires ont été placés dans une pièce sombre et hermétiquement fermée. Ils n’avaient rien à faire, mais leur activité cérébrale était constamment enregistrée et des stimuli magnétiques étaient régulièrement diffusés dans la chambre. Dans un certain nombre de cas, le cerveau a réagi immédiatement, pendant quelques secondes, sans que les personnes concernées ne s’en rendent compte. Cela ne clôt pas pour autant la question de savoir si nous avons un « sixième sens », sensible au magnétisme. Cela exige des expériences bien plus poussées.

Comment notre cerveau stocke-t-il l’information d’une carte ou d’une boussole ? Cela a aussi fait l’objet de recherches approfondies. La découverte d’une sorte de système GPS dans le cerveau a même valu à l’Américain John O’Keefe et au couple norvégien May-Britt et Edvard Moser le prix Nobel de médecine en 2014. L’hippocampe, qui joue un rôle important dans notre mémoire, contient des « cellules de lieu » et des « cellules directionnelles »: des neurones qui capturent respectivement où vous êtes et quelle direction vous suivez. Pour chaque emplacement dans notre tête, un petit groupe de cellules est mobilisé, ce qui signifie que l’appel d’un emplacement nécessite peu d’énergie.

Il existe un troisième type cellulaire crucial, qui enregistre à quoi ressemble un environnement. Selon une étude en biologie actuelle, leur activité diminue après l’âge de soixante ans, à tel point que, chez certaines personnes, elles commencent à mourir. Un sens de l’orientation déficient est d’ailleurs l’un des premiers signes d’une maladie telle que l’Alzheimer.

Âge, sexe et intelligence

Le système humain d’orientation fonctionne à des distances beaucoup plus courtes que celles des autres animaux, mais repose également sur trois piliers. Le premier pilier représente les véritables points de repère, comme une tour ou une colline. Le second est le chemin vers une destination : quelle route prenez-vous, dans quelle direction ? Le troisième est la vue d’ensemble d’un environnement, avec une attention particulière à la disposition et aux distances (comme sur le plan d’une ville).

En général, nous nous dirigeons mieux à l’extérieur qu’à l’intérieur, et mieux à la campagne qu’en ville. Mais tout le monde ne s’oriente pas de la même façon. Selon une vue d’ensemble dans la revue New Scientist, certaines personnes apprennent à s’orienter relativement facilement, parfois après une seule expérience, alors que d’autres n’y parviennent toujours pas après dix semaines. Continuer à s’entrainer semble être le seul moyen de compenser ce manque. Ces différences individuelles peuvent s’expliquer par un ensemble complexe de facteurs. Il est important, par exemple, de connaître votre expérience en matière d’orientation et les endroits que votre GPS interne a déjà stockés. La taille de votre hippocampe jouerait également un rôle. Et qu’en est-il des traits de personnalité ? Une chose est certaine : il n’y a aucun lien entre l’orientation et l’intelligence.

Selon plusieurs expériences, le facteur de loin le plus déterminant dans notre capacité à nous orienter est l’âge : cela décline à partir de vingt ans. Les meilleurs dans le domaine vivent en Scandinavie, où les longs voyages sont populaires. Les personnes originaires de pays dont le PIB est élevé s’en sortent également mieux, car ils ont plus d’expérience en matière de voyages. Et qu’en est-il de la différence entre les hommes et les femmes ? Dans les pays où le niveau d’égalité entre les sexes est élevé, il est plus faible, mais les hommes se distinguent généralement mieux.

Dans Public Library of Science One, des chercheurs ont approfondi cette question. À Londres et à Paris, les résultats de leurs recherches sont conformes à ce que nous savions déjà. Quand les hommes s’orientent, ils utilisent le plus souvent la carte à grande échelle dans leur esprit. Ainsi, ils trouvent parfois un raccourci ou osent davantage se baser uniquement sur leur sens de l’orientation. Les femmes suivent plus souvent un itinéraire le long de points qu’elles connaissent, à une distance plus courte les uns des autres. Elles reviennent aussi plus souvent sur leurs pas lorsqu’elles ont l’impression qu’elles n’arriveront pas à bon port. En conséquence, il leur faut en moyenne plus de temps – en temps et en distance – pour atteindre leur destination.

La plupart des gens utilisent à la fois leur carte mentale et leurs repères pour s’orienter. Il est important de combiner ces deux options le mieux possible, selon la situation. Pour certains, cela se produira tout seul, d’autres n’apprendront jamais.

Inné ou appris ?

La différence entre les hommes et les femmes est-elle innée ou apprise ? Cela fait également débat. Lorsque les femmes prennent une petite quantité de testostérone, l’hormone sexuelle masculine, leur hippocampe devient plus actif lorsqu’elles effectuent une tâche labyrinthique. Il est également prouvé que les traitements hormonaux des personnes transgenres changent leur orientation.

D’un point de vue évolutif, les différences entre les hommes et les femmes peuvent s’expliquer. Dans les temps préhistoriques, les hommes parcouraient de plus grandes distances que les femmes, ce qui signifie qu’ils avaient davantage besoin d’une bonne orientation. Cela se vérifie encore aujourd’hui dans certaines communautés qui ont encore un mode de vie « à l’ancienne ». Mais, dans certaines tribus, aucune différence entre les sexes n’a été observée. Les chercheuses du New Scientist en concluent que les différences dans les capacités d’orientation sont plus liées aux expériences personnelles et à l’environnement qu’au sexe.