Le cosmonaute soviétique Alexeï Leonov, premier homme à effectuer une sortie dans l’espace en 1965 et commandant de la première mission spatiale conjointe de l’URSS et des Etats-Unis, est décédé vendredi à 85 ans.
« Alexeï Leonov est mort à Moscou à 12H40 (09H40 GMT) des suites d’une longue maladie », a indiqué à l’AFP sa collaboratrice Natalia Filimonova.
Le 19 mars 1965, le cosmonaute a effectué, depuis son vaisseau Voskhod-2, le première sortie d’un homme dans l’espace ouvert, lui valant le surnom de premier « piéton de l’espace ». Il s’était alors éloigné prudemment de deux à trois mètres du vaisseau, trouvant l’opération très pénible. Aveuglé par le Soleil, malgré sa visière dorée, il était retenu solidement par un câble au sas de son vaisseau. « Voilà, j’essaye », a-t-il déclaré, en sortant. L’opération dura au total vingt minutes dont douze minutes entièrement en dehors du Voskhod.
Alexeï Leonov était également le commandant côté soviétique de la mission Apollo-Soyouz en 1975, la première conjointe entre les deux rivaux de la Guerre froide et de la course à l’espace, l’URSS et les Etats-Unis. Cette mission a marqué le début d’une coopération technologique qui se poursuit encore de nos jours.
Le cosmonaute fut aussi un ami proche du premier homme dans l’espace, son compatriote Youri Gagarine. Lors de la mort de ce dernier dans un crash d’avion le 27 mars 1968 près de Moscou, il fut l’un des premiers sur place. Ses funérailles sont prévues mardi à Moscou, a annoncé le Centre de préparation des cosmonautes.
