Une expérience au cours de laquelle quatre volontaires ont simulé la vie sur Mars s’est achevée après un peu plus d’un an. Les participants ont en effet pu quitter le simulateur Mars Dune Alpha, a annoncé samedi l’agence spatiale américaine Nasa.
La première mission du programme dit Chapea, qui devait permettre de mieux préparer une future mission vers la planète rouge, avait été lancée en juin de l’an dernier. Les quatre participants, deux hommes et deux femmes, ont passé exactement 378 jours dans la Mars Dune Alpha. Il s’agit d’une maison de 160 mètres carrés conçue pour simuler la vie sur Mars et installée au centre de recherche de la Nasa à Houston, dans l’État américain du Texas.
Cette habitation comprenait notamment une ferme verticale pour cultiver de la laitue, une salle réservée aux procédures médicales, une salle de relaxation et des postes de travail. Par un sas, les résidents pénètrent dans un environnement martien. Sur le sable rouge se trouvaient une station météorologique, un dispositif de fabrication de briques, une petite serre et un tapis roulant sur lequel les faux astronautes, suspendus par des sangles, pouvaient marcher. La maison a été fabriquée à l’aide d’une imprimante 3D.
Les participants n’étaient pas autorisés à quitter le simulateur. Ils pouvaient communiquer avec leurs amis et leur famille, mais cela se faisait en « temps martien ». Par conséquent, l’envoi d’un court message texte vers le monde extérieur prenait généralement 22 minutes.
Recherche scientifique
Les performances et les capacités cognitives des participants ont été étroitement surveillées pendant l’expérience. Cela devait permettre « d’apprendre des choses importantes sur les systèmes complexes et de rendre le voyage vers Mars et le retour beaucoup plus sûr », explique Julie Kramer, de la Nasa.
L’équipe a passé toute sa mission à « conduire des recherches scientifiques cruciales, principalement basées sur la nutrition, et à déterminer ses effets sur leur performance (…) alors que nous nous préparons à envoyer des hommes sur la planète rouge », a expliqué Steve Koerner, direction-adjoint du Centre spatial Johnson de la Nasa.
Ross Brockwell, l’un des quatre volontaires, a décrit sa participation à l’expérience comme « extraordinaire ». « J’espère vraiment que cela nous aidera à nous rapprocher un peu plus de la réalité de la présence de l’homme sur Mars« , a-t-il confié à sa sortie de la Mars Dune Alpha.
Objectif Mars
Il s’agissait de la première des trois missions du projet Analogue d’exploration de la santé et des performances de l’équipage piloté par la Nasa.
Une autre mission d’un an simulant la vie sur Mars avait déjà eu lieu entre 2015 et 2016 dans un habitat à Hawaï, mais bien que l’agence américaine y ait participé, elle n’était pas aux commandes.
Dans le cadre de son programme Artemis, Washington prévoit de renvoyer des humains sur la Lune afin de mieux comprendre comment vivre loin de la Terre sur le long terme et ainsi préparer un voyage sur Mars qui pourrait intervenir à la fin des années 2030.
