« Et la peluche devient robot »… Quand une peau donne vie aux objets

Subitement, la peluche, normalement inerte, s’anime. Le petit cheval de tissu met une patte, emmaillotée dans une drôle de chaussette, devant l’autre pour rejoindre au pas un bambin émerveillé. Ce n’est pas de la science-fiction, mais le fruit d’une innovation développée à l’université de Yale et publiée dans la revue Science Robotics.

Une peau robotique faite d’un assemblage de feuilles élastiques a été mise au point par l’équi-pe de la professeure Rebecca Kramer- Bottiglio. Bardée de capteurs et de vérins pneumatiques de quelques centimètres contrôlables à distance, il lui suffit d’être enroulée autour d’un objet assez mou pour lui conférer un simulacre de vie. Et ce, grâce aux différents vérins qui s’activent et le font avancer, se redresser, reculer ou encore se plier. Souple, aisément détachable, la peau robotique peut être réutilisée à l’envi. Et en superposant plusieurs peaux, il est possible de réaliser des mouvements complexes comme une flexion et une compression simultanées.

Comme beaucoup d’innovations, cette technologie a été conçue en premier lieu pour l’exploration spatiale. Réalisée en partenariat avec la Nasa, elle devrait permettre aux astronautes de créer des robots en fonction de leurs besoins immédiats, notamment dans des environnements imprévisibles.  » Les mêmes peaux utilisées pour fabriquer un bras robotisé à partir d’un morceau de mousse pourraient être réemployées pour créer un rover souple qui peut rouler sur un terrain accidenté sur Mars « , explique la professeure en ingénierie mécanique et en science des matériaux. De quoi alléger la facture exorbitante du lancement des engins spatiaux. En effet, la peau robotique réutilisable permettra de diminuer le nombre de robots à usage unique à envoyer dans l’espace avec, pour conséquences, d’alléger la charge à mettre en vol et la consommation en carburants.

Mais revenons sur Terre. Vous sentez la gravité peser sur vos épaules ? C’est l’échine courbée que vous avancez ? Qu’à cela ne tienne, la peau robotique pourra vous aider à vous tenir bien droit. Placée sur un vêtement contre votre épaule, elle est capable de détecter vos mouvements et, surtout, votre posture. A chaque relâchement de maintien, le robot vous tapotera sur l’épaule par un effet de contraction pour vous inciter à adopter une meilleure position. Si l’application trouvera à coup sûr preneur auprès des drogués du smartphone, un travail de miniaturisation et d’intégration est néanmoins encore nécessaire avant une utilisation grand public. L’équipe est en tout cas optimiste quant à l’évolution de son innovation et entend multiplier les applications pour les objets de tous les jours.

Par Laetitia Theunis.