Il a beau avoir été le pilote le plus rapide de 2017, celui aussi qui a décroché le plus de victoires, Thierry Neuville (Hyundai) devra se contenter du titre honorifique de vice-champion du monde des rallyes (WRC), après son succès en Australie dimanche.
Les quatre épreuves remportées (avec Tour de Corse, Argentine, Pologne) et les 55 meilleurs temps en spéciales n’auront pas suffi, Neuville, 29 ans, a payé au prix fort ses erreurs en début de saison (Monte-Carlo, Suède) et ses ennuis mécaniques ensuite (Allemagne, Espagne).
Une nouvelle fois, après 2013 et 2016, il est – pour 24 points – le dauphin du Français Sébastien Ogier (M-Sport/Ford), sacré pour la cinquième fois consécutive en Grande-Bretagne il y a trois semaines, grâce à sa régularité de métronome.
« Nous sommes passés à côté au Championnat mais nous avons assuré notre deuxième place aujourd’hui, ce qui nous donne une motivation énorme pour l’an prochain », a réagi le Belge. « Cette quatrième victoire est assez spéciale. C’était la meilleure manière de terminer la saison. »
En Australie, 13e et dernière manche de 2017, le pilote Hyundai a pris les commandes samedi matin à la suite de l’abandon de son coéquipier norvégien Andreas Mikkelsen et avait donc son destin en main face à l’Estonien Ott Tänak (M-Sport/Ford), en chasse pour la deuxième place au Championnat.
Il a finalement devancé son rival de 22 sec 5/10 et son coéquipier néo-zélandais Hayden Paddon de 59 sec 1/10.
Malgré des pluies torrentielles, qui ont provoqué l’annulation de l’avant-dernière spéciale (ES20), Neuville a maintenu le cap de la victoire, là où plusieurs concurrents se sont fait piéger.
Deuxième au départ de la dernière spéciale, la Power Stage (ES21), le Finlandais Jari-Matti Latvala (Toyota) est sorti de route pour venir heurter un arbre.
La journée a également été compliquée pour Citroën, avec les abandons du Français Stéphane Lefebvre, qui a endommagé sa voiture en heurtant une souche d’arbre dans l’ES17, et de l’Irlandais Craig Breen, parti en tonneau dans l’ES18.
La veille déjà, le Britannique Kris Meeke avait été contraint de se retirer après avoir abîmé la suspension de sa C3 dans la 12e spéciale.
Neuville et Mikkelsen toujours chez Hyundai, Tänak et Latvala désormais associés chez Toyota, voici des noms qui devraient régulièrement revenir en 2018.
Pour savoir si Ogier, distancé depuis la première journée à la suite de problèmes mécaniques et finalement quatrième à 2 min 27 sec 7/10, reviendra se mêler à la bagarre, il faudra encore un peu attendre.
Le Français de 33 ans a annoncé mercredi qu’il ne rejoindrait pas Citroën l’an prochain. Lui restent donc deux options: poursuivre avec M-Sport, de préférence avec un soutien accru de Ford pour disposer des bonnes armes face à la concurrence, ou prendre sa retraite, à laquelle il songe de plus en plus depuis qu’il est devenu père en juin 2016.
« Pour le moment, je dirais seulement que c’était ma dernière spéciale de 2017 », a-t-il une nouvelle fois éludé à la fin du rallye. « Mais ça n’est pas un jeu que je joue et la réponse viendra bientôt ».
Une chose est sûre en tout cas, les hostilités, elles, reprendront avec le Rallye de Monte-Carlo le 25 janvier.
