Quand Johnny a rallumé la flamme du Dakar…

« Allumer le feu », surtout au bivouac: l’édition 2002 du rallye Paris-Dakar est restée dans les mémoires, mais pas pour son vainqueur: Johnny Hallyday, sans aucune expérience, avait participé à l’épreuve aux côtés de René Metge, triple vainqueur, pour une épopée parfois rock’n’roll.

Si la mode est passée, il n’était pas rare de croiser quelques célébrités sur le Paris-Dakar dans les années 80-90. Mais jamais de la stature de Johnny Hallyday.

Alors, quand la star française décide de participer à cette course mythique, mais quelque peu en perte de vitesse au début des années 2000, l’édition prend tout de suite une sonorité particulière.

– Maroc 2001, la genèse –

Son envie, elle vient de là, elle vient du rallye du Maroc: le 22 mai 2001, André Dessoude, patron d’une écurie qui porte son nom, voit Johnny débouler dans sa tente à Ouarzazate: « Je ne l’avais jamais vu. Il arrive avec deux bouteilles de champagne et me souhaite mon anniversaire. Vous imaginez un peu ma surprise ? », raconte-t-il à l’AFP. La surprise sera double puisque Johnny lui demande dans la foulée de lui préparer une voiture pour le Dakar suivant. Il cherche aussi un co-pilote, et expérimenté.

« André m’a alors appelé et me dit qu’il a un truc à me demander. Et il me demande aussi d’accepter avant même de connaître la question » se souvient pour l’AFP René Metge, choisi par Dessoude pour devenir le co-pilote de Johnny. « Je lui ai demandé de me laisser 48h00 et j’ai effectivement dit oui ».

René Metge, triple vainqueur du Dakar (1981, 1984 et 1986) rencontrera la star quelques jours plus tard dans son ancien restaurant parisien, le Rue Balzac. « Cela a fonctionné tout de suite », se souvient-il. Sauf que Johnny n’a jamais participé à un rallye. Qui plus est du calibre du Dakar. Le pari est osé. Il est arrivé fatigué en plus, il venait de tourner un film. Il était cuit. Mais c’est quelqu’un avec une volonté énorme. C’est d’ailleurs ma grande fierté, il est arrivé à Dakar en pleine forme, retapé », souligne Metge.

Les premières étapes sont longues pour le néophyte. Mais il tient le volant, et parvient à boucler dans les temps impartis pour ne pas être exclu. De toute façon, l’objectif n’est pas de finir sur le podium.

« C’était marrant, lors d’une étape en France, un soir il voit plein de gens dans la rue à 01h00 du matin et du coup il me dit ‘tu vois le Dakar c’est pas prêt de s’arrêter’. Sauf que les gens venaient juste pour lui », se rappelle René Metge.

– « Vivre le Dakar » –

Evidemment lors des bivouacs, les concurrents n’ont d’yeux que pour l’ancienne ‘idole des jeunes’, alors âgée de 59 ans. « C’était évidemment l’attraction. C’était un peu incongru de croiser une telle star dans des conditions un peu ‘roots' », se souvient une journaliste qui avait couvert l’évènement. « Il ne voulait surtout pas qu’on le prenne pour une vedette. Il voulait vivre le Dakar, se mettre à l’épreuve. Nous, on l’a pris comme un concurrent normal et il a été formidable », enchérit André Dessoude.

Le rockeur, malgré ses gardes du corps, parvient à se fondre de temps en temps dans le paysage, participe à quelques feux de camps, et passe quelques nuits à l’hôtel.

Dès que René Metge a le dos tourné, Johnny se fait offrir des coups à boire. « Je ne lui avais pas interdit mais je lui avais dit de ne pas trop boire. Mais dès que je n’étais pas là, les mecs en profitaient pour l’inviter. Je les avais engueulés », raconte René Metge.

Il signe aussi une séquence mythique immortalisée par les caméras après une étape compliquée dans les dunes du Sahara où il lâche cette phrase restée célèbre: « tu te rends compte que si on n’avait pas perdu une heure et quart, on serait là depuis une heure et quart ? ». Du Johnny quoi…

« C’est l’un de mes plus beaux souvenirs, presque comme une victoire. D’ailleurs on est arrivé à Dakar donc quelque part c’était une victoire », estime René Metge.