Ce traitement de l’américain Regeneron et du français Sanofi n’attaque pas directement le coronavirus mais inhibe une réponse immunitaire anormale appelée « tempête de cytokines ». Celle-ci provoque une inflammation des poumons des patients les plus malades, contraints de lutter contre la mort sous respirateur artificiel.
Une première petite étude en Chine paraissait prometteuse. Mais le médicament n’a montré aucun avantage par rapport à un placebo dans une étude américaine plus importante portant sur 276 patients atteints d’une forme « grave » de la maladie, c’est-à-dire des personnes ayant besoin d’oxygène mais pas de respirateur artificiel.
Une lueur d’espoir est cependant apparue pour ceux qui étaient dans une phase « critique », c’est-à-dire qui avaient besoin d’une ventilation mécanique ou d’une oxygénation à haut débit. Dans ce groupe, 44 personnes étaient sous placebo, 94 recevaient une faible dose et 88 une forte dose. Au terme de l’essai, 50% des patients sous placebo sont morts à la fin de la période d’étude, contre 46% pour la dose la plus faible et 32% pour la dose la plus élevée.
L’essai se poursuivra au sein de ce groupe dans une phase critique: « Nous attendons les résultats de l’essai de phase 3 en cours pour en savoir plus sur le Covid-19 et mieux comprendre si certains patients peuvent bénéficier du traitement au Kevzara », a déclaré George Yancopoulos, dirigeant et cofondateur de Regeneron.
Cette société développe séparément un ensemble d’anticorps qui ciblera directement le virus et qu’elle espère faire progresser vers des essais sur l’homme d’ici juin. Ces anticorps sont obtenus en infectant des souris dont le système immunitaire a été génétiquement modifié pour devenir semblable à celui des humains. Regeneron a déjà utilisé ce système pour mettre au point un traitement qui s’est révélé efficace contre le virus Ebola.
