Pourquoi continuez-vous à manger de la viande comme si de rien n’était?

Il existe désormais suffisamment de raisons pour inciter toute personne rationnelle à arrêter de manger de la viande. Alors pourquoi cela semble-t-il souvent impossible?

«Non, répond Johan Braeckman. Je n’ai jamais entendu ni lu un argument qui m’aurait fait remettre en question ma décision.» Le philosophe gantois ne mange plus de viande depuis plus de trente ans et a souvent écrit et parlé de ce sujet au cours de ces dernières années. De manière sobre et rationnelle – c’est son style. Johan Braeckman n’est pas du genre à être présenté comme la caricature d’un végétarien ou d’un végétalien. «Ajuster son régime alimentaire nécessite un investissement, ce qui peut signifier que l’on prête moins attention aux contre-arguments. C’est précisément pourquoi j’ai toujours fait de mon mieux pour écouter attentivement les omnivores. Mais je n’ai toujours pas changé d’avis.»

Pourquoi mange-t-on encore autant de viande en 2024? C’est certes souvent très savoureux.

Il y a un peu plus de dix ans, le New York Times tentait de trouver une réponse un peu plus sérieuse à cette question. Le journal américain a organisé un concours rédactionnel poursuivant un objectif très simple: trouver un argument expliquant pourquoi il est moralement défendable que les gens mangent de la viande. Trois mille lecteurs ont soumis une tentative et un jury composé d’intellectuels et d’amoureux des animaux, et l’écrivain Jonathan Safran Foer a finalement choisi les arguments les plus convaincants.

Arrêter de manger de la viande: une des trois choses les plus efficaces pour le climat

Le gagnant avait été végétarien, même végétalien pendant un certain temps, puis avait recommencé à manger de la viande. Mais son raisonnement était très précis: dans certains cas spécifiques, il serait plus éthique de manger de la viande que, par exemple, du tofu. Par exemple, quelqu’un qui vit en Arizona au milieu de prairies sèches où rien ne pousse ferait mieux de nourrir une vache avec de l’herbe et de la manger ensuite lui-même plutôt que de se faire expédier du tofu par bateau depuis une ferme industrielle de monoculture de soja. L’impact sur l’environnement de cette vache sera considérablement moindre.

Raisonnement implacable. Mais qui cadre peu avec la production industrielle, d’où provient la grande majorité de la viande consommée. Cette industrie a un impact immense sur notre environnement et le climat. Ces dernières années, le climat est peut-être même devenu la raison la plus importante pour laquelle les jeunes arrêtent de manger de la viande. Presque tous les végétariens et végétaliens peuvent, sur demande, disposer d’un certain nombre de chiffres sur l’impact précis de la consommation de viande et de produits laitiers. Une étude a été publiée dans Nature Food l’été dernier, basée sur les données du régime alimentaire de 55.000 personnes. Un végétalien n’a qu’un tiers de l’impact d’une personne qui mange cent grammes de viande par jour ou plus. Il ne s’agit pas seulement d’émissions de gaz à effet de serre, mais aussi de biodiversité, de déforestation, de pollution de l’eau et d’utilisation des terres.

Pieter Boussemaere, affilié à la haute école Vives et auteur de deux ouvrages sur le climat, résume les chiffres belges: arrêter de manger de la viande est l’une des trois choses les plus efficaces que l’on puisse faire pour le climat. Vingt pour cent des émissions sont causées par l’alimentation, et ce chiffre est presque réduit de moitié en devenant végétalien. «Vous contrôlez ainsi 60% cent de vos émissions, explique-t-il. Arrêter de manger de la viande réduit cela d’environ un sixième.»

Les poulets souffrent le plus

L’an dernier, 9,4 millions de porcs, 770.000 bovins et 302 millions de poulets ou autres volailles ont été abattus rien qu’en Belgique. Statbel estime -sur la base de la quantité de viande mise sur le marché- que les Belges ont mangé un peu moins de 80 kilos de viande en 2023. Soit, en moyenne, un peu plus de 200 grammes par jour. Il s’agit d’une très légère diminution par rapport à l’année précédente, mais au cours des quatre dernières années, les chiffres ont été considérablement plus élevés. La dernière décennie n’a certainement pas été marquée par une tendance claire à la diminution.

L’historien et futurologue Yuval Noah Harari a précédemment qualifié la façon dont les animaux sont traités de l’un des plus grands crimes de l’histoire. Il y a deux ans, le Conseil flamand pour la protection des animaux -une organisation consultative- a publié un avis sur l’élevage qui donnait également brièvement quelques chiffres sur le bien-être des animaux en Flandre. Où la queue de presque tous les porcs est systématiquement coupée, même si la réglementation européenne l’interdit. Parmi les porcelets nés vivants, 15% n’atteignent pas l’âge du sevrage et environ 30% de toutes les vaches laitières boitent.

Les militants des droits des animaux font le plus souvent référence aux poulets. «La plupart des gens pensent aux porcs et aux vaches lorsqu’ils pensent au bien-être animal, mais ce sont les poulets qui souffrent le plus», déclare Tobias Leenaert, auteur de Vers un monde végane (éditions l’Age d’Homme). «Parmi tous les animaux terrestres que nous mangeons, 95% sont des poulets. Ce sont des races élevées pour une croissance rapide, ils ne vivent que six semaines. Ils deviennent si lourds si rapidement qu’ils ne peuvent plus se tenir debout sur leurs jambes et leurs organes n’ont pas de place pour se développer correctement à cause des muscles de la poitrine. Aujourd’hui, nous adaptons les animaux au système industriel, au lieu d’adapter le système aux animaux.»

Le bien-être coûte cher

L’histoire de ces poulets ne fait pas non plus exception. «Nommez-moi un animal agricole et je pourrai probablement vous raconter une histoire similaire», déclare Frank Tuyttens. Ce professeur à l’Université de Gand et à l’Institut de recherche agricole, halieutique et alimentaire mène depuis plus de vingt ans des recherches sur le bien-être animal dans l’élevage. L’une des raisons qui l’a poussé à lui-même devenir végétalien, il y a quelques années.

Le premier œuf qu’elles doivent pondre ne peut être expulsé de leur corps qu’en se brisant le sternum

Frank Tuyttens donne l’exemple des poules pondeuses. «80 à 85 % souffrent d’une fracture du sternum. La recherche nous apprend désormais que cela est également lié à la génétique de ces poules, qui sont sélectionnées pour pondre le plus d’œufs possible le plus tôt possible. Le premier œuf qu’elles doivent pondre ne peut être expulsé de leur corps qu’en se brisant le sternum.»

Pourquoi reste-t-il si difficile d’améliorer le bien-être animal? Frank Tuyttens épingle le marché international. «Par exemple, donner un peu plus d’espace aux animaux – une amélioration qui semble probablement très minime aux yeux de l’extérieur – entraîne des coûts plus élevés qui éloignent rapidement les agriculteurs du marché. La concurrence est mondiale, ce qui signifie que personne n’est avide d’améliorations, même minimes. Les labels attribués à la viande provenant d’agriculteurs qui font de leur mieux ne sont souvent qu’une sorte de lavage social des supermarchés.

Viande: des agriculteurs veulent faire les choses différemment

Un nouveau Codex flamand sur le bien-être animal a été approuvé sous la direction du ministre du Bien-être animal Ben Weyts (N-VA). Cela comprend des améliorations, telles que la suppression des systèmes de cages pour les poules pondeuses ou l’abri obligatoire pour les animaux gardés à l’extérieur. Depuis mai dernier, le bien-être animal est par ailleurs inscrit dans la Constitution. «Beaucoup de choses ont changé, déclare Ann De Greef, directrice de l’organisation de défense des droits des animaux Gaia. Je peux humblement dire que peu d’organisations ont eu autant d’impact que nous. Mais nous avons dû nous battre avec acharnement. Le véritable travail du ministre commence maintenant: il faut vraiment repenser le système d’élevage intensif. Mais les politiciens n’osent pas s’en occuper.»

Certains agriculteurs veulent vraiment faire les choses différemment et y parviennent. Jose Metsu est passé à un modèle biologique plus respectueux des animaux il y a environ cinq ans. « J’ai toujours dû élever de plus en plus d’animaux pour que les rendements de la ferme restent viables, cela ne me plaisait plus », dit-il. Aujourd’hui, il vend une grande partie de sa viande à la chaîne de supermarchés Delhaize et une autre partie via la chaîne courte. «Les porcs peuvent choisir s’ils marchent à l’intérieur ou à l’extérieur, et ils s’allongent sur de la paille au lieu d’une latte. Leurs queues ne sont pas coupées et nous ne leur donnons ni antibiotiques, ni hormones. Les animaux sont beaucoup plus calmes. Je ne veux pas pointer du doigt les autres agriculteurs, mais j’apprécie à nouveau mon travail.»

Pour le moment, les autres viandes restent également très bon marché, surtout par rapport à tous les coûts impliqués. Rendre les cigarettes et le tabac plus chers est désormais une mesure traditionnelle pour aider à remettre de l’ordre dans le budget, mais très peu de politiques sont favorables à une taxe sur la viande en Belgique. « Il serait logique que les coûts négatifs soient répercutés, or l’industrie de la viande est même subventionnée, explique Tobias Leenaert. Les hommes politiques marquent des points en défendant les chiens et les chats, ou bien sûr en interdisant l’abattage rituel, mais ils n’ont pas le courage d’aborder des questions plus sensibles et bien plus importantes. »

Cependant, une personne en bonne santé n’a absolument pas besoin de viande. « En tant que végétalien, il est tout à fait possible de suivre une alimentation saine », déclare Loes Neven de l’Institut flamand pour une vie saine. « Quiconque mange végétalien doit veiller à consommer suffisamment de calcium et de vitamine B12, éventuellement avec des suppléments supplémentaires. C’est également pour cela que nous déconseillons un régime végétalien aux jeunes enfants, aux femmes enceintes et allaitantes. L’Institut ne souhaite pas nécessairement que tout le monde arrête de manger de la viande, mais il souhaite que les gens en consomment beaucoup moins.

Images de l’abattoir

Revenons à Johan Braeckman, le philosophe. Il y a trente ans, il était plus optimiste qu’aujourd’hui: il pensait que les gens mangeraient moins de viande et se rendraient compte que les animaux devaient être bien mieux traités. « C’est malheureusement une fausse idée bien connue, reconnaît-il aujourd’hui. Nous partons du principe qu’une fois que notre façon de penser aura évolué, le reste de la population suivra rapidement. »

Mais donc : la viande est tellement délicieuse.

Après tant d’années, Johan Braeckman est tout aussi doué pour expliquer pourquoi il a abandonné la viande que pour comprendre pourquoi c’est tellement plus difficile pour les autres. « Je connais aussi tous les inconvénients de l’alcool, mais j’aime quand même boire un verre de bière ou de vin. Même les gens à qui on a montré des images d’abattoirs mangent un steak une heure plus tard. En effet, ils l’apprécient trop pour y résister, et en tant qu’humains, nous sommes très doués pour détourner le regard. La dissonance cognitive est très puissante. Nous savons tous maintenant que les T-shirts sont si bon marché parce qu’ils sont le résultat du travail des enfants, mais cela n’encourage pas beaucoup de changement. De plus, pour la plupart des gens, la viande appartient à l’enfance. Nous avons grandi avec ça, nous avons tous des souvenirs de ce que nos mères ou nos grands-mères nous préparaient. Les gens qui mangeaient de la viande tous les jours dans leur enfance ne remettront certainement pas cela en question de si tôt.

Il est aussi très tentant de voir la consommation de viande comme l’enjeu d’une guerre culturelle : le steak comme symbole ultime d’un mode de vie qu’il faut défendre. Cela ne tient simplement pas compte du fait que ce mode de vie a beaucoup changé dans de nombreux autres domaines au cours des dernières décennies. Le tabagisme est désormais envisagé complètement différemment, la sexualité est désormais pensée beaucoup plus progressivement et les vrais hommes d’aujourd’hui boivent même de temps en temps de la bière sans alcool. Alors pourquoi les habitudes en matière de viande ne peuvent-elles pas changer ?

« Je garde espoir, déclare Johan Braeckman. «Jusqu’à il n’y a pas si longtemps, il était normal que tout le monde laisse son chien faire caca dans la rue. Il était impensable que des gens marchent derrière leur animal de compagnie avec un sac en plastique et ramassent ensuite ses crottes. C’est désormais la chose la plus normale au monde. Même si cela réussit, un hamburger végétarien devrait également être possible, non? »