« La sécheresse oculaire est le mal du siècle »: comprendre les mystères derrière nos paupières

Les yeux peuvent lire jusqu’à mille mots par minute et reconnaître un million de couleurs. Ils clignent en moyenne 14.400 fois par jour, mais huit fois plus vite pendant une courte période juste après avoir dit un mensonge. 8 à 10 % de personnes aux yeux bleus dans le monde descendent toutes d’un seul homme ou d’une seule femme. Rencontre avec l’ophtalmologue Liselotte Aerts.  

Sur Instagram et dans son récent livre Mooie kijkers (non traduit en français, éditions Pelckmans), Liselotte Aerts énumère les faits les plus divers sur le monde caché derrière nos paupières. Non seulement pour informer, mais aussi pour apprendre à prendre consciemment soin de ces organes brillants. Car les ingénieuses structures oculaires sont fragiles et méritent un peu plus d’attention.

« Je constate que les connaissances sur les yeux sont assez limitées et qu’il y a encore beaucoup de contre-vérités qui circulent, explique le Dr Aerts. C’est pourquoi, lors de mes consultations, j’essaie de tout expliquer le plus clairement possible. Comprendre son corps, c’est aussi l’aider. Heureusement, je pratique l’une des disciplines les plus positives de la médecine. En général, on ne meurt pas d’un œil et les ophtalmologues rendent plus de 90 % des gens heureux grâce à une meilleure vision. »

Les yeux en disent apparemment long sur la santé du reste du corps. Que peut-on lire dans les yeux d’un patient?

La qualité des vaisseaux sanguins dans les yeux permet de savoir si une personne souffre d’hypercholestérolémie, d’hypertension artérielle ou de signes d’excès de sucre. Un blanc des yeux légèrement jaunâtre peut indiquer des problèmes de foie, et une coloration brunâtre sous les yeux peut indiquer une maladie rénale. Les yeux permettent également de savoir si une personne vit dans une zone où la pollution atmosphérique est importante.

Comment?

Chaque fois que vous clignez des yeux, une couche d’eau mais aussi une couche d’huile apparaissent sur l’œil. Les personnes qui vivent dans des environnements poussiéreux ou enfumés ont beaucoup plus de particules dans le film lacrymal que les autres. Mais heureusement, cela ne cause aucun dommage.

Le tissu des yeux est aussi complexe que celui du cerveau.

Nos yeux déterminent même notre état d’esprit. Comment expliquer cela?

Lorsque la lumière du jour frappe nos yeux, le corps produit de la sérotonine et des endorphines, ce qui nous fait nous sentir mieux. Si vous restez souvent assis à l’intérieur ou si vous portez des lunettes de soleil en permanence, vous vous sentirez moins bien.

Les données épidémiologiques manquent, en Belgique, mais les jeunes enfants semblent davantage porter de lunettes.

En effet, des études européennes montrent que la myopie, trouble de la vision qui se traduit par une baisse de la vision de loin, est en augmentation. Aujourd’hui, 30 à 40 % des enfants ont besoin de lunettes. Nos yeux sont réglés par défaut pour voir de loin, ce qui était évidemment crucial à l’époque des chasseurs-cueilleurs. En passant beaucoup de temps le nez dans les livres ou à regarder des écrans, nos yeux s’adaptent pour voir de plus en plus net de près, ce qui leur demande également moins d’efforts. Les personnes ayant une certaine prédisposition génétique voient donc moins bien de loin. Lire ou travailler dans l’obscurité et jouer peu à l’extérieur sont également des facteurs déclencheurs du développement de la myopie. Ce phénomène se produit entre la 8e et la 16e année de vie, lorsque l’œil est dans sa principale phase de croissance. Après 21 ans, l’œil reste généralement stable.

Le cœur d’un ophtalmologiste saigne-t-il à la vue d’enfants en bas âge avec des écrans sur les genoux?

Interdire le temps d’écran aux enfants de trois ans me semble un peu court. Nous devons plutôt apprendre aux jeunes à les utiliser. En même temps, il est important que nous accordions aux enfants une pause de temps en temps et que nous leur permettions de s’ennuyer. Ce n’est pas seulement bon pour les yeux, mais aussi pour le cerveau.

Le conseil habituel est la règle du 20-20-2 : regardez au loin pendant 20 secondes après chaque 20 minutes de temps d’écran, et jouez dehors pendant deux heures par jour. Ne posez pas votre tablette sur vos genoux, mais sur la table basse, et placez votre bureau près de la fenêtre pour que la lumière du jour tombe sur vos yeux.

La crise du Covid a provoqué une augmentation notable de la myopie chez les enfants parce que ces deux heures importantes de jeu en plein air ont disparu et qu’ils ont passé des heures devant un écran. Je soupçonne que cette période ait également été marquée par une alimentation plus malsaine. Nous savons que les aliments sucrés affectent la croissance des yeux. À leur tour, les masques buccaux ont entraîné une augmentation de la sécheresse oculaire parce que l’air était poussé vers le haut.

Selon vous, la sécheresse oculaire est le problème oculaire du 21e siècle, pour les jeunes comme pour les moins jeunes. Pourquoi?

Les plaintes concernant la sécheresse oculaire ont considérablement augmenté au cours de la dernière décennie. Près d’une personne sur trois en souffre. Des yeux rouges et piquants, un voile devant la vue, la sensation d’avoir quelque chose de coincé dans les yeux : pour certains, ces plaintes vont jusqu’à gêner le fonctionnement quotidien. Même les enfants se retrouvent souvent à plisser les yeux. En effet, le travail à l’ordinateur écarquille les yeux et les fait cligner trois fois plus lentement. En revanche, lorsqu’on lit un livre, les yeux restent plus humides car on est assis courbé et les yeux sont davantage couverts.

Il est difficile de déterminer si la lumière réfléchie par tous ces écrans, appelée lumière bleue, est une cause de sécheresse oculaire. Chez certaines personnes, des lunettes anti-lumière bleue semblent aider. Nous avons également des maisons beaucoup mieux isolées, souvent équipées de chauffage par le sol et de climatisation, ce qui rend l’air plus sec. Enfin, le vieillissement de la population s’accompagne d’une augmentation de la consommation de médicaments. Presque toutes les notices mentionnent la « sécheresse oculaire » comme effet secondaire. Un conseil pratique pour lutter contre ce problème est de cligner vigoureusement des yeux six fois pour rétablir le film lacrymal.

Les lunettes de lecture de supermarché bon marché sont-elles une bonne idée?

Bien qu’à proprement parler elles aient la bonne puissance de lunettes, je recommande de ne les utiliser que pour de courts moments, par exemple pour les mettre dans son sac à main lorsqu’on veut déchiffrer la liste des ingrédients d’un produit alimentaire. Nous constatons que les personnes qui utilisent ces lunettes de supermarché pendant de longues périodes ont plus facilement des maux de tête ou une sensation d’oppression derrière les yeux. Cela s’explique par le fait que le point focal du verre n’est pas nécessairement au niveau de la pupille. Un opticien fera en sorte que la partie la plus nette du verre corresponde à la pupille. Il est toujours utile de consulter un ophtalmologiste vers l’âge de 40-45 ans pour un examen complet de l’œil, notamment de la pression oculaire et de l’état de la rétine.

Est-il possible d’entraîner ses yeux pour qu’ils se détériorent moins vite?

Certaines personnes peuvent stopper la presbytie en utilisant moins ou pas du tout leurs lunettes de lecture. Mais la question est de savoir si elles doivent le faire. Après tout, les lunettes sont une aide pratique. Pourquoi ne pas les utiliser?

Ne vous faites jamais tatouer le blanc des yeux en noir. Cela se fait au marché noir, mais c’est très dangereux.

Les patients vous demandent-ils souvent à se débarrasser de leurs lunettes?

Surtout lorsqu’une célébrité apparaît soudain sans lunettes. La période idéale pour la chirurgie réfractive de la myopie se situe avant l’âge de 30 ans, car elle vous sera bénéfique pendant longtemps. Il s’agit d’une opération assez coûteuse. En général, nous ne procédons pas à un traitement au laser pour nous passer de lunettes de lecture. Nous optons alors pour une chirurgie précoce du cristallin et remplaçons immédiatement l’ensemble du cristallin.

Il est facile de confondre la cataracte liée à l’âge et le glaucome. Quelle est la différence?

En cas de cataracte, avec l’âge, on voit de moins en moins bien au loin car le cristallin de l’œil s’opacifie. La chirurgie de la cataracte permet de remplacer le cristallin. À partir de 75 ans, tout le monde est atteint d’une forme ou d’une autre de cataracte, mais l’opération n’est pas toujours nécessaire. Le glaucome, plutôt héréditaire, survient lorsqu’une pression oculaire excessive endommage les cellules du nerf optique. Lentement, le champ de vision devient de plus en plus petit. Nous traitons le glaucome à l’aide de gouttes qui réduisent la pression oculaire. Une forme particulière de glaucome est le glaucome aigu à angle fermé. Il se manifeste par un œil rouge douloureux et une vision floue. Heureusement, il est possible de contrôler cette forme de glaucome à l’avance et de prendre des mesures préventives. La dégénérescence maculaire liée à l’âge, quant à elle, est une usure de la rétine qui provoque des déformations de l’image. Le carrelage de votre salle de bains n’est plus droit? Si c’est le cas, il est préférable de prendre rendez-vous avec votre ophtalmologue.

La chirurgie de la cataracte est l’opération la plus pratiquée et la plus réussie dans votre domaine. Vous n’avez jamais les mains qui tremblent?

Un chirurgien ophtalmologiste atteint d’arthrose ou de Parkinson n’est en effet pas une bonne idée (rires). Heureusement pour nous, ces mouvements millimétriques reviennent en fait à manger avec un couteau et une fourchette. Grâce à un microscope géant, nous voyons tout dix fois plus grand. L’utilisation de la chirurgie robotique pour l’opération de la cataracte n’a pas beaucoup de sens, car l’installation des machines prend beaucoup plus de temps que l’opération elle-même, qui dure généralement 10 à 20 minutes.

Nous pouvons déjà remplacer les lentilles et les cornées et, l’année dernière, la toute première greffe d’un œil complet a eu lieu, bien que le patient ne puisse pas encore voir. Cela sera-t-il un jour possible?

Le tissu des yeux est aussi complexe que celui du cerveau. Ce n’est que lorsque nous pourrons transplanter un cerveau que nous pourrons faire de même avec un œil. Je ne pense pas que cela se produise tout de suite.

Devons-nous nous inquiéter des mouches, des vers et des serpents qui se déplacent lorsque nous regardons un mur blanc ou un ciel bleu?

Pas du tout. Il s’agit d’accumulations de protéines dans le gel des yeux. Une très petite minorité en souffre pendant la lecture. Si le problème est extrême, nous recommandons une intervention chirurgicale pour remplacer le gel de l’œil.

Le cancer de l’œil est-il fréquent?

En effet, en tant que chirurgien des paupières, il m’arrive de traiter de petites lésions autour des paupières qui indiquent un cancer. Le contour des yeux est une zone souvent oubliée lors de l’application de la crème solaire. Aujourd’hui, il existe des sticks solaires qui permettent de protéger facilement cette zone. La plupart des tumeurs cancéreuses autour des yeux ne s’étendent pas et se résorbent facilement. Dans de très rares cas, nous observons un rétinoblastome, une tumeur maligne de la rétine, chez les jeunes enfants. Cette tumeur est généralement traitée par radiothérapie et chimiothérapie ; une intervention chirurgicale est parfois nécessaire.

Après l’augmentation mammaire, la chirurgie des paupières est l’intervention la plus fréquente en chirurgie esthétique. Pourquoi?

Les paupières tombantes donnent souvent un air triste et fatigué. Les patients se sentent immédiatement plus frais après l’opération. Parfois, il y a aussi une raison médicale, en raison d’une déficience visuelle.

Quelles chirurgies esthétiques inhabituelles ont retenu votre attention ?

Un patient d’origine orientale, qui souhaitait vivement avoir les yeux bleus, s’est un jour renseigné sur la possibilité de changer la couleur de ses yeux. À l’heure actuelle, une telle opération ne peut être réalisée en toute sécurité. Les implants d’iris entraînent des problèmes de pression oculaire à long terme, avec un risque de glaucome et même de cécité. Grâce à une sorte de traitement au laser, nous pouvons également enlever la couche supérieure de l’iris au laser, mais ces pigments restent dans les coins de l’œil et peuvent également entraîner un glaucome à long terme. De plus, le résultat est souvent décevant. Et euh, je conseille aux lecteurs de ne jamais se faire tatouer le blanc des yeux en noir.

Pardon?

Cela se fait au marché noir, mais c’est très dangereux. Une fois, j’ai reçu quelqu’un qui l’avait fait. Les pigments de l’encre ont libéré tellement de substances toxiques dans la rétine que cet homme est devenu malvoyant. J’ai également refusé la demande de mettre des diamants dans l’œil.

Comment prendre soin de ses yeux ?

Tout ce qui est bon pour le corps est bon pour les yeux : suffisamment de sommeil, une alimentation saine, peu de stress. Mon conseil le plus important est le suivant : « Écoutez vos yeux ». Sortez lorsque vos yeux sont fatigués ou irrités. Aussi, la couleur la plus relaxante pour l’œil humain est le vert. C’est parce que l’homme est fait pour passer du temps dans la nature. Une promenade dans un parc, c’est du pur bien-être pour les yeux.