Hausse du nombre de cancers du pancréas : pourquoi cette maladie est si agressive

D’ici 2030, le cancer du pancréas deviendra le deuxième le plus meurtrier en Occident. Qu’est-ce qui le rend si fatal et comment le reconnaître ? « Nous ne pouvons pas faire passer au scanner toutes les personnes âgées de 50 ans et plus », explique le chirurgien du pancréas Nouredin Messaoudi (UZ Brussel).

Le cancer du pancréas est en augmentation dans le monde entier et grimpe également dans le classement des cancers les plus mortels. « Nous nous attendons à ce que le cancer du pancréas occupe la deuxième place des décès liés au cancer dans six ans, après le cancer du poumon », déclare le professeur et chirurgien du pancréas Nouredin Messaoudi (UZ Bruxelles).

« Il s’agit d’une maladie extrêmement agressive, mais cela est également dû aux progrès que nous réalisons dans le traitement d’autres types de cancer, tels que le cancer du poumon, du côlon et du sein. Pour le cancer du poumon, d’énormes investissements ont été réalisés dans le domaine de l’immunothérapie, tandis que pour le cancer du sein, nous optons désormais pour une approche personnalisée. »

Les facteurs de risque

L’augmentation du nombre de cas a également un impact sur le taux de mortalité. En 2021, selon le registre du cancer, environ 2200 hommes et femmes ont reçu un diagnostic. Soit deux fois plus qu’il y a 15 ans.

Cette augmentation est due à plusieurs facteurs de risque. « L’un des plus importants est le vieillissement« , affirme Nouredin Messaoudi. « L’âge moyen des personnes touchées par le cancer du pancréas est de 70 ans. Et plus nous vieillissons, plus le nombre de diagnostics est élevé. L’épidémie d’obésité et de diabète joue également un rôle. En outre, les deux tiers des cancers du pancréas sont directement causés par le tabagisme. Bien que celui-ci ait connu une stabilisation et même une baisse au cours de la dernière décennie, cet effet n’est pas encore visible dans la prévalence du cancer du pancréas. L’augmentation actuelle est donc encore une conséquence du fait que nous fumions plus il y a vingt à trente ans que maintenant. »

« Une perte de poids au niveau de la population pourrait avoir un effet sur les chiffres globaux »

Nouredin Messaoudi (UZ Bruxelles)

Selon Nouredin Messaoudi, dire que le nombre de diagnostics de cancer du pancréas diminuera grâce à l’émergence des médicaments amaigrissants Ozempic et Wegovy, qui devraient probablement arrêter l’épidémie d’obésité, est trop simpliste. « Une perte de poids au niveau de la population pourrait avoir un effet sur les chiffres globaux, mais au niveau individuel, Ozempic ne préviendra pas le cancer du pancréas. Il y a toujours l’âge, que nous ne pouvons pas inverser pour le moment. Et les facteurs génétiques jouent également un rôle. »

Différents symptômes

« J’ai presque immédiatement accepté. Que j’aie ce cancer et que cela pourrait bientôt être fini« . Telle fut la réaction du chanteur Arno Hintjens, décédé en 2022 d’un cancer du pancréas, à son diagnostic. Un diagnostic signifie en effet de mauvaises nouvelles. La survie moyenne à cette maladie est inférieure à un an. Seuls 8 % des patients sont encore en vie après cinq ans. S’il y a des métastases, c’est pratiquement zéro pour cent.

La principale raison de ces faibles chances de survie est le diagnostic souvent tardif. Ce n’est pas pour rien que le cancer du pancréas est connu comme un tueur silencieux. Lorsque les premiers symptômes apparaissent et que le bon diagnostic est posé, la tumeur a déjà tellement grossi qu’il est généralement trop tard.

Un diagnostic de diabète à un âge avancé est également un signal d’alarme

« Le pancréas est un organe allongé profondément dans l’abdomen », explique le chirurgien. « Selon l’emplacement de la tumeur, vous obtenez différents symptômes. Si la tumeur se développe dans la tête du pancréas, le canal biliaire est bloqué et le patient développe une jaunisse. Si la tumeur se trouve dans la queue du pancréas, où il y a moins de structures présentes, elle peut croître au point qu’il y ait déjà des métastases avant que nous la détections. Les plaintes sont alors généralement présentes de manière latente, comme des douleurs abdominales vagues, des douleurs dorsales, des douleurs d’estomac, une perte d’appétit et une perte de poids. De tels symptômes peuvent indiquer des affections plus fréquentes. Pensez à des douleurs dans la région de l’estomac, qui peuvent avoir de nombreuses causes différentes. Le véritable diagnostic en est occulté. Un diagnostic de diabète à un âge avancé est également un signal d’alarme important. »

« Nous ne pouvons pas utiliser un médicament spécifique pour combattre la tumeur »

Nouredin Messaoudi (UZ Bruxelles)

Seuls 20 % des patients sont éligibles à une opération. Souvent, la tumeur est incrustée autour d’importants vaisseaux sanguins dans l’abdomen, ce qui la rend difficile à enlever. Ou des métastases vers d’autres organes sont déjà présents.

« Dans ce dernier cas, la chimiothérapie palliative est la seule option », déclare Nouredin Messaoudi. Le cancer du pancréas a de nombreux visages, selon le chirurgien. « Ce n’est pas un type de cancer, mais plutôt une série de mutations génétiques et de représentations microscopiques. En raison de cette hétérogénéité de la maladie, nous ne pouvons pas utiliser un médicament spécifique pour combattre la tumeur. C’est pourquoi la recherche scientifique est essentielle pour mieux comprendre ce qui rend la maladie si tenace et ainsi aboutir à des traitements individuels. »

Des analyses sanguines préventives

Nouredin Messaoudi est convaincu qu’une société plus saine peut avoir un impact clair sur les chiffres. « Mais c’est un travail de longue haleine. L’homme n’est pas toujours le meilleur élève lorsqu’il s’agit d’un mode de vie sain. Nous savons que l’obésité n’est pas bonne pour nous, mais nous continuons néanmoins à maintenir notre style de vie. Nous savons aussi que faire du sport est sain, mais nous ne le faisons pas. »

Outre une plus grande prévention, une détection précoce est un facteur important sur lequel miser. Avec un diagnostic précoce, les chances de survie sont plus élevées. Aujourd’hui, les groupes à risque qui sont génétiquement prédisposés ou qui ont une mutation BRCA sont identifiés et font l’objet d’un dépistage préventif ciblé. Les patients ayant des kystes pancréatiques producteurs de mucus, qui peuvent évoluer en cancer à un stade ultérieur, bénéficient également d’un suivi supplémentaire et subissent éventuellement une intervention préventive.

Selon Messaoudi, un dépistage général de la population pour le cancer du pancréas n’est pas économiquement viable aujourd’hui. « Nous ne pouvons pas simplement mettre tout le monde de plus de 50 ans sous scanner. »

Le chirurgien du pancréas est cependant enthousiaste à propos des biopsies liquides. « Ce sont des échantillons de sang dans lesquels l’ADN tumoral peut être détecté par une prise de sang. Bien que la biopsie liquide en soit encore à ses débuts, je crois fermement que c’est l’avenir. »