Épidémie de variole du singe: «Si nous ne faisons rien, la situation va exploser»

Les autorités sanitaires africaines tentent de lutter contre l’épidémie de variole du singe. Le spécialiste Ngashi Ngongo (Africa CDC) prévient: cette nouvelle variante menace de se propager dans le monde entier.

Plus de 17.000 cas, une mortalité élevée, en particulier chez les enfants, de plus en plus de pays touchés… Une nouvelle variante du virus de la variole du singe se propage sur le continent africain.

L’autorité sanitaire Africa Centres for Disease Control and Prevention (Africa CDC) a déjà déclaré une situation d’urgence, tout comme le comité d’urgence de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

La variante 1b a été découverte pour la première fois en septembre 2023 en République démocratique du Congo (RDC). Le virus peut pénétrer dans l’organisme par des plaies cutanées et se propager rapidement au sein d’un foyer. La transmission par voie sexuelle est également possible. «Il ne serait pas surprenant de voir des cas individuels se déclarer dans d’autres régions dans un avenir proche», a déclaré Samuel Boland, chef du groupe de travail de l’OMS chargé de la question.

Les personnes touchées développent généralement des pustules et des éruptions cutanées sur tout le corps. La plupart des cas sont bénins, mais la maladie peut être mortelle, en particulier chez les enfants. La RDC, où les soins de santé sont peu développés et où de nombreux patients n’ont pas accès aux hôpitaux, est particulièrement concernée.

Les autorités sanitaires africaines et l’OMS appellent à un soutien accru de la part des pays du Nord pour prévenir une pandémie. La dernière grande épidémie, qui s’est déclarée en 2022 avec une variante encore moins infectieuse, a touché 111 pays. En l’espace d’un peu plus d’un an, environ 140 des quelque 90.000 personnes infectées sont décédées.

M. Ngongo, vous travaillez pour CDC Africa. Cette instance a déclaré l’état d’urgence en raison de la propagation de la nouvelle variante du virus mpox. Cette épidémie est-elle susceptible de provoquer une nouvelle pandémie?

Ngashi Ngongo. L’épidémie de variole du singe se propage sur le continent africain à un rythme qui nous inquiète vraiment. Heureusement, nous sommes encore loin d’une pandémie, que nous voulons bien sûr éviter. À ce stade, nous devons maîtriser l’épidémie. Pour cela, il faut agir vite. Si nous ne faisons rien maintenant, la situation va exploser et la variole va se propager au-delà de l’Afrique.

En 2022, le virus mpox s’est déjà propagé une fois dans le monde entier. Comment cette fois l’éviter?

Ngashi Ngongo. Dans ce monde globalisé, tous les pays sont connectés, l’échange est constant. Cela signifie aussi que tous les pays sont menacés. Une grande solidarité internationale est aujourd’hui nécessaire ; le Nord doit soutenir notre lutte contre l’épidémie sur le continent africain. Les ressources des pays touchés sont très limitées. Il est urgent d’améliorer la surveillance et de mettre en place des systèmes de laboratoire pour identifier le plus grand nombre de cas possible à un stade précoce.

En quoi cette récente épidémie est-elle dangereuse?

Le nombre de cas est élevé et augmente rapidement ; il s’agit véritablement d’une épidémie grave. Le taux de mortalité est nettement plus élevé que lors des épidémies précédentes, entre 3 et 4 % en Afrique. Le mode de transmission du nouveau variant est également dangereux, car il est beaucoup plus virulent. Le virus se transmet par contact interhumain. Nous sommes également très préoccupés par le fait que le variant 1b se transmet également par contact sexuel. Dans le pire des cas, cela pourrait devenir une sorte de nouvelle épidémie de VIH.

Toutefois, jusqu’à présent, l’épidémie n’a guère suscité d’intérêt au niveau international.

Oui, parce que l’Afrique a été la plus durement touchée jusqu’à présent. C’est là que le bât blesse. C’est la situation habituelle: l’inquiétude ne point que lorsque le virus émerge en dehors de l’Afrique. Il en a été de même la dernière fois. Lorsqu’il a atteint l’Occident, tout le monde s’est soudain alarmé et s’y est intéressé. Mais une chose est différente cette fois-ci : les grands donateurs nous viennent en aide un peu plus tôt et augmentent lentement leur soutien.

L’OMS a décidé de déclarer l’épidémie comme une urgence internationale. Une bonne chose?

Effectivement. C’est une bonne chose, nous devons maintenant travailler ensemble. Nous devons attirer l’attention sur cette question.

La variole sévit sur le continent africain depuis des décennies, avec de nouvelles épidémies en permanence. Comment est-ce possible?

C’est vraiment frustrant. Nous perdons des vies chaque année. Depuis le début de 2024, plus de 500 personnes sont déjà mortes au cours de l’épidémie actuelle. Mais l’humiliation et la stigmatisation subies par les personnes touchées sont également terribles. Beaucoup cachent les cloques sur leur peau. Cela me rappelle la pandémie de VIH, où la stigmatisation a également causé beaucoup de souffrances supplémentaires. Malgré cela, peu d’investissements ont été consacrés à la lutte contre la variole depuis des années. La plupart des Africains n’ont pas accès aux vaccins. Il n’existe pas de traitement efficace pour les patients atteints, nous ne pouvons qu’atténuer les symptômes.

Concernant la vaccination, de nouveaux vaccins contre la variole sont disponibles. Les pays les plus riches, comme les États-Unis, ont déjà constitué des stocks.

La situation est exactement la même que lors de la pandémie de coronavirus. Les pays occidentaux ont accumulé des stocks au cas où ils seraient touchés, tandis que des millions de doses manquaient à l’appel. L’Afrique est maintenant touchée. Nous avons besoin de ces vaccins immédiatement pour sauver des vies. Pourtant, nous devons négocier durement pour obtenir quelques doses.

Comment éviter cette situation à l’avenir?

Nous soutenons fermement la production locale de vaccins en Afrique. Nous devrions au moins disposer d’une capacité de remplissage et de traitement, y compris pour les vaccins contre la variole. C’est la seule façon de nous aider nous-mêmes.

Mais le fait qu’il n’y ait pas d’autorisation internationale pour les nouveaux vaccins contre la variole n’empêche-t-il pas une meilleure distribution?

Oui, c’est vrai, aucun des nouveaux vaccins n’a fait l’objet d’une préqualification par l’OMS. C’est un problème. Mais nous avons au moins deux pays d’Afrique qui ont donné leur accord pour une utilisation d’urgence par l’intermédiaire de leurs autorités nationales : la République démocratique du Congo et le Nigeria. Nous travaillons d’arrache-pied pour accélérer ce processus avec les onze autres pays concernés.

La propagation de maladies infectieuses telles que la variole du singe sera-t-elle plus fréquente à l’avenir en raison du changement climatique?

Les liens ne sont pas encore tout à fait clairs. Mais ce qui l’est déjà, c’est que le changement climatique a un impact sur les écosystèmes. Les habitats des animaux se réduisent, ce qui entraîne de plus en plus d’interactions avec l’homme. Ce phénomène favorise la propagation des zoonoses, c’est-à-dire des maladies qui passent de l’animal à l’homme. La situation sur le continent africain va s’aggraver, car nous sommes déjà les plus touchés par le changement climatique.