Vivrons-nous bientôt dans des villes en bois ?

Le bois est un matériau de construction durable en plein essor. Mais la construction en bois répond-elle à toutes les attentes ?

Le bois est le nouveau mot à la mode dans le secteur de la construction. Les architectes du monde entier se surpassent avec leurs visions. Le bâtiment en bois « The Lodge » de 130 mètres de haut est en cours de construction à Amsterdam et la River Beech Tower de 80 étages à Chicago. À Vienne se dresse la HoHo Tower de 24 étages et à Hambourg, dans la HafenCity, le « Roots » s’élève dans le ciel. Avec ses 65 mètres, il est actuellement le plus haut gratte-ciel en bois d’Allemagne. À Tokyo, il est même prévu de construire un « Plyscraper W350 » (contreplaqué) de 350 mètres de haut.

Ces entreprises de construction considèrent que leurs projets contribuent à la durabilité. Les maisons en acier et en béton ont une empreinte écologique considérable. Plus d’un tiers des émissions climatiques mondiales sont dues à la construction et au fonctionnement des maisons. À lui seul, le ciment est responsable d’environ 8 % des gaz à effet de serre, soit trois fois plus que l’ensemble du trafic aérien.

Le bois, quant à lui, n’est pas seulement une ressource renouvelable, mais aussi un « puits de carbone » : au cours de leur croissance, les arbres absorbent le CO₂ nuisible au climat présent dans l’air. Si le bois est utilisé pour la construction, le carbone est stocké de manière permanente.

L’exemple suédois

La Suède a déjà pris les devants. Une organisation faîtière pour la construction en bois a été créée en 2005 avec le soutien du gouvernement suédois. Au cours des cinq dernières années, le nombre d’immeubles d’habitation dotés d’un noyau en bois a doublé. Des experts en construction du monde entier se rendent en pèlerinage dans le pays pour inspecter les appartements modulaires en bois de Piteå ou la première tour en bois de Suède, la « Sara kulturhus« , dans la ville de Skellefteå. Depuis longtemps, la tendance n’est plus aux trophées architecturaux, mais aux bâtiments d’usage courant.

Le projet de Stockholm Wood City à Stockholm est la suite logique de cette tendance. Le promoteur immobilier Atrium Ljungberg a obtenu 25 hectares de terrain pour ce projet dans le quartier de Sickla.

Le directeur de l’entreprise, M. Ånäs, a une vue directe sur le site depuis son siège social, où des voitures sont actuellement garées. La cité du bois pourrait être prête dans « 10 à 15 ans », selon M. Ånäs. Les promoteurs souhaitent construire 30 bâtiments comprenant environ 7 000 bureaux et 2 000 appartements, ainsi que des magasins, des restaurants et des installations culturelles.

« La crainte que de telles maisons puissent brûler en un clin d’œil n’est pas fondée »

Selon le patron de l’entreprise, le projet produira 40 % de gaz à effet de serre en moins que les projets de construction conventionnels. Les planificateurs écologiques souhaitent n’utiliser que du béton et de l’acier pour les fondations, qui seront produits dans le respect du climat. Les fondations seront surmontées d’une construction en bois lamellé-croisé (appelée « cross-laminated timber » ou CLT), composée de panneaux et de poutres boulonnés les uns aux autres. Des couches de bois collées à angle droit sous haute pression confèrent au matériau une résistance extrême.

« Les panneaux CLT sont relativement légers, faciles à transporter et rapides à assembler », explique Niklas Häggström, responsable du projet chez Atrium Ljungberg. Le matériau est également ignifuge : « La crainte que de telles maisons puissent brûler en un clin d’œil n’est pas fondée ».

Certes, le bois brûle, affirme Niklas Häggström, « mais avez-vous déjà essayé d’allumer un feu avec un gros tronc d’arbre ? » En réalité, les propriétés ignifuges du bois CLT sont supérieures à celles du béton armé conventionnel. L’acier se ramollit soudainement sous l’effet de la chaleur et perd sa capacité de charge, comme ce fut le cas en 2001 lors de l’effondrement du World Trade Center. Le bois, en revanche, conserve longtemps sa solidité car, bien qu’il brille à l’extérieur, la couche de charbon de bois protège l’intérieur.

Pour Niklas Häggstrøm, les performances du matériau de construction sont confirmées par d’autres projets audacieux en bois. Volvo, par exemple, fait actuellement construire à Göteborg un bâtiment conçu par l’architecte Henning Larsen. La structure en surplomb, en forme de champignon, repousse les limites de la construction en bois, explique Filip Francati, architecte chez Henning Larsen.

Selon Atrium Ljungberg, la « Stockholm Wood City » ne devrait pas coûter plus cher qu’un projet de construction classique. Le matériau est légèrement plus cher. Cependant, le temps de construction plus court permettra d’économiser de l’argent, déclare le directeur Ånäs.

Y a-t-il suffisamment de bois ?

Mais l’exemple suédois peut-il être transposé au reste de l’Europe ? La question est de savoir s’il y a suffisamment de bois disponible. Le concept de « Stockholm Wood City » fonctionne parce que les planificateurs n’utilisent que du bois régional. La Suède est riche en forêts. Actuellement, 70 % du bois abattu dans le pays est exporté, dont une grande partie est transformée en papier. Si la demande du secteur de la construction augmente, cette situation pourrait bientôt changer. Il y aurait alors suffisamment de bois pour d’innombrables projets de construction sans exercer de pression supplémentaire sur les forêts.

Mais même en dehors de la construction, il existe une demande pour ce matériau naturel. Dans l’industrie chimique, le bois est utilisé pour remplacer les combustibles fossiles dans la production de matériaux de base. De plus en plus de produits sont emballés dans du papier. Dans la restauration rapide, la tendance est à la vaisselle jetable en bois.

La durabilité suscite également des doutes. « Je crains que cela n’aille pas ensemble : vouloir utiliser plus de bois alors que nos forêts sont dans un état de santé désastreux et se dirigent vers une ère chaude », déclare Pierre Ibisch, professeur à l’École supérieure de développement durable d’Eberswalde.

Les conditions météorologiques extrêmes, les périodes de sécheresse et les vagues de chaleur record ont été particulièrement néfastes pour les épicéas et les pins depuis 2018. Selon Pierre Ibisch, il y a actuellement une abondance de bois, en partie parce qu’il a été récolté « en urgence ». Cependant, une énorme « zone endommagée » a été créée, où le bois ne pourra pas être récolté avant des « décennies ».

À l’échelle mondiale, la situation est « encore plus misérable », affirme Pierre Ibisch : « Si vous regardez là où l’activité de construction est la plus forte, par exemple dans les mégapoles chinoises, seul le bois provenant de forêts anciennes de grande valeur peut y être utilisé« . Il parle du « mythe de la durabilité dans la construction en bois ».

N’est-il donc pas vrai que les maisons en bois sont plus respectueuses du climat que les maisons en béton ? D’autres experts ont également des doutes. « L’utilisation du bois dans la construction est susceptible d’augmenter les émissions pendant de nombreuses décennies« , écrivent les experts du groupe de réflexion américain World Resources Institute.
Les auteurs craignent « une nouvelle déforestation massive des forêts de la planète ». En outre, par rapport au béton et à l’acier, les émissions ne seraient réduites que si le bois était cultivé dans des « plantations forestières à croissance rapide ». C’est de préférence le cas dans les tropiques, où les arbres poussent rapidement en raison du climat humide et des températures élevées tout au long de l’année. Toutefois, ce bois est déjà nécessaire pour répondre à la demande actuelle et n’est donc pas disponible pour les projets de construction, écrivent les experts.

Pas une panacée

Le matériau naturel n’est donc pas une panacée pour les problèmes de l’industrie de la construction. Au mieux, la matière première peut être un complément. Les planificateurs devront décider d’un projet à l’autre.

Néanmoins, les promoteurs suédois de l’Atrium Ljungberg sont convaincus qu’ils atteindront leurs objectifs en matière de développement durable. Non seulement en raison du bois utilisé, mais aussi parce que le nouveau quartier sera entièrement alimenté par des énergies vertes : panneaux solaires sur les toits, énergie géothermique et pompes à chaleur pourraient faire de « Stockholm Wood City » un quartier autosuffisant à zéro émission – un avantage commercial évident pour le patron d’Ånäs.

« Dans quelques années, les acheteurs et les locataires ne seront plus intéressés par les bâtiments qui ne sont pas conçus pour la durabilité« , affirment-ils.