La Chine dispose d’une arme pour nuire à l’Amérique: les exportations de métaux de terres rares

Les métaux des terres rares utilisés dans les batteries, les armes et les équipements médicaux, entre autres, proviennent principalement de Chine. Dans quelle mesure un embargo sur ces métaux rares serait-il préjudiciable aux États-Unis ?

Pour gagner une partie de Scrabble, commencez par le bas du tableau périodique. Les 17 « métaux des terres rares » répertoriés ici ont des noms longs comme dysprosium et praséodyme, avec des lettres qui rapportent beaucoup de points.

Ils partagent également d’autres traits. Ils sont produits et utilisés en quantités infimes, mais sont essentiels à toute une gamme de technologies de haute technologie : des batteries et des énergies renouvelables aux armes et aux équipements médicaux. Plus important encore, ils sont en grande partie fournis au monde par la Chine.

Les métaux des terres rares sont également une arme déployée dans la guerre commerciale qui a éclaté entre les États-Unis et la Chine. Le 4 avril, en réponse aux  droits de douane imposés par le président américain Donald Trump, la Chine a restreint les ventes de sept métaux des terres rares aux États-Unis.

Les producteurs doivent désormais demander un permis d’exportation. Ce n’est pas une interdiction totale, mais cela pourrait le devenir. La Chine a déjà interdit l’exportation de trois autres métaux moins rares mais néanmoins cruciaux, et renforcé les contrôles sur d’autres. À quel point un embargo sur les terres rares serait-il dommageable ?

Marché fragmenté

L’histoire offre des indices. Il y a deux ans, la Chine a restreint les exportations de gallium et de germanium, utilisés dans les puces, les radars et les satellites. En décembre, les exportations de ces deux métaux vers l’Amérique ont été totalement interdites, tout comme l’antimoine, un retardateur de flamme.

Depuis lors, les prix ont grimpé en flèche et le marché mondial est devenu fragmenté. Le gallium acheté en Occident est  deux à trois fois plus cher que le gallium chinois, selon Jack Bedder du cabinet de conseil Project Blue .

Les pénuries ne paralysent pas encore les États-Unis. De nombreux acheteurs avaient constitué des stocks avant l’interdiction, la Chine n’a pas annulé les contrats à long terme en cours et certains matériaux entrent encore via des pays tiers. Une source proche du ministère américain de la Défense affirme qu’il n’y a pas de panique au sujet du gallium au Pentagone.

Mais les nouvelles restrictions imposées par la Chine pourraient causer encore plus de dégâts. Il y a trois raisons à cela. Premièrement, les métaux des terres rares « lourds » choisis sont les plus difficiles à remplacer. Le dysprosium et le terbium régulent la chaleur dans les aimants qui alimentent les éoliennes offshore, les avions de chasse et les engins spatiaux.

« Plus le moteur est gros, plus le métal de terre rare dont vous avez besoin est lourd », explique Ionut Lazar de CRU, un autre cabinet de conseil. Les cinq autres métaux sont essentiels pour les puces qui alimentent l’intelligence artificielle. Certains sont également utilisés dans les scanners IRM, les lasers et les fibres optiques.

Matériaux lourds à base de terres rares

Le deuxième problème est que la Chine est encore plus dominante dans la production de terres rares lourdes que dans celle des terres rares plus légères. Elle contrôle la majeure partie de l’exploitation minière, tant au niveau national qu’au Myanmar.

Il est crucial de noter que la Chine traite 98 % des matériaux extraits. Comme la plupart des éléments, les métaux lourds des terres rares ne sont pas présents à l’état pur dans la croûte terrestre. Contrairement au gallium ou au germanium, ils ne sont pas non plus un sous-produit de la fusion de métaux en vrac tels que l’aluminium ou le zinc. Ils doivent être séparés des composés chimiques dans lesquels ils sont contenus. Cela nécessite une expertise particulière et beaucoup de travail, et ne rapporte que peu.

Cela aggrave le troisième problème : la Chine dispose de moyens puissants pour faire respecter une interdiction. Selon Ryan Castilloux, du cabinet de recherche Adamas Intelligence,  le gouvernement chinois peut suivre chaque tonne de métaux rares extraits et traités dans le pays et déterminer où ils finissent.

« Il y a beaucoup de dommages collatéraux possibles si la Chine prend des mesures fermes et comble les lacunes. »

Melissa Sanderson

Vétérane du secteur minier qui a travaillé auparavant au Département d’État américain

Des éoliennes inabordables

Une interdiction d’exportation chinoise frapperait donc durement l’Amérique. Les prix devraient augmenter rapidement à mesure que les acheteurs commenceront à stocker. Neha  Mukherjee, du cabinet de recherche Benchmark Minerals, estime que le prix du dysprosium passerait de 203 à 265 € par kilogramme.

Les entreprises disposent de stocks, mais ils seront probablement épuisés dans quelques mois. Ce sont alors les secteurs civils qui en souffriraient en premier. Les éoliennes offshore pourraient devenir inabordables ou indisponibles. Les voitures électriques devraient passer à des moteurs plus petits. Bientôt, l’industrie de la défense sera également entravée, estime Gracelin  Baskaran du groupe de réflexion CSIS.

L’Amérique devrait alors accélérer sa recherche de sources alternatives. Le pays ne possède actuellement qu’une seule mine de terres rares, en Californie. Plusieurs nouvelles mines sont en cours de développement et le pays soutient également des projets au Brésil et en Afrique du Sud.

En outre, elle utilise la  loi sur la production de défense de 1950, une loi datant de l’époque de la guerre de Corée, pour financer la première grande usine de traitement de terres rares lourdes en dehors de la Chine, au Texas.

Aucune expertise

Mais l’Amérique, comme d’autres pays, ne dispose pas de l’expertise nécessaire pour convertir les métaux des terres rares en aimants de haute qualité –  dont l’exportation a également été restreinte par la Chine. Les analystes estiment qu’il faudrait trois à cinq ans aux États-Unis pour construire une chaîne d’approvisionnement de la mine à l’aimant qui contourne la Chine.

Il est vrai qu’interdire les exportations de terres rares nuirait également à la Chine elle-même, car cela détruirait la demande. En 2010, lors d’un conflit de pêche, la Chine a interrompu l’exportation de métaux des terres rares vers le Japon. En quelques mois, le Japon a fait des concessions et les exportations ont repris. Entre-temps, les constructeurs automobiles japonais ont conçu de nouveaux véhicules moins dépendants des métaux des terres rares. Cette fois, il est plus probable que la Chine restreigne sélectivement ses exportations vers l’Amérique, à moins que Trump ne poursuive sa politique agressive. Alors cette partie de Scrabble pourrait vraiment devenir incontrôlable.

Traduction de The Economist