Collision entre un avion de ligne et un hélicoptère à Washington: 28 corps retrouvés, des athlètes parmi les victimes

Un avion d’Americain Airlines est entré en collision avec un hélicoptère militaire au dessus de Washington, avant de s’écraser dans le fleuve Potomac. Soixante-quatre personnes étaient à bord, et trois militaires se trouvaient dans l’hélicoptère. Des recherches sont en cours.

Un avion de ligne d’American Airlines avec 64 personnes à bord s’est écrasé mercredi soir dans le fleuve Potomac après une collision avec un hélicoptère militaire au-dessus de Washington, près de l’aéroport Ronald-Reagan.

« Que Dieu les bénisse » a d’abord réagi le président Donald Trump dans un communiqué, disant avoir été « pleinement informé du terrible accident ». Puis, dans un message sur sa plateforme Truth Social il a estimé que la catastrophe aérienne « aurait dû être évitée », si l’hélicoptère avait manoeuvré, sous la direction des contrôleurs aériens, pour ne pas se trouver dans la « trajectoire d’approche parfaite » de l’avion par cette « nuit claire » sur Washington. « PAS BON », a tonné en majuscules le président des Etats-Unis.

Auparavant, sa porte-parole Karoline Leavitt avait déclaré à la chaîne de télévision Fox News que « de manière tragique, il semble qu’un hélicoptère militaire soit entré en collision avec un avion de ligne régionale ».

La compagnie nationale American Airlines, dont le directeur général Robert Isom a exprimé sur une vidéo son « profond chagrin », a confirmé dans un communiqué qu’un avion de sa filiale régionale PSA transportait 60 passagers et quatre membres d’équipage au moment de l’accident près de l’aéroport Ronald-Reagan au bord du fleuve Potomac, en lisière de Washington et de la Virginie.

Autour de l’aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles sur les différentes rives du fleuve Potomac, plongées dans l’obscurité, selon un journaliste de l’AFP. La plupart semblent placées en face de l’aéroport, sur la rive Est du fleuve. Des dizaines de camions de pompiers dont certains avec des remorques tirant des canots pneumatiques étaient en mouvement pour rejoindre l’aéroport.

Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des hélicoptères survolant le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux.

Opération de sauvetage en cours: plusieurs corps retrouvés

Les autorités locales ont fait un point, jeudi matin (heure locale), sur les opérations de recherche. Ceux-ci assurent « se concentrer sur la recherche de rescapés », ont-ils confirmé lors d’une conférence de presse aux abords de la rivière Potomac où les deux appareils sont tombés. « Les deux appareils, un Bombardier CRJ700 de la compagnie PSA Airlines et un hélicoptère militaire Black Hawk, sont tous deux tombés dans l’eau. L’hélicoptère Sikorsky H-60 comptait trois passagers, l’avion d’American Airlines venu de Wichita (Kansas, centre des États-Unis) comptait 60 passagers et quatre membres du personnel de bord« , a confirmé John Donnelly, responsable des pompiers de Washington DC, lors d’un point presse organisé dans la nuit de mercredi à jeudi.

Un responsable du Pentagone avait précisé que trois militaires étaient à bord de l’hélicoptère et une porte-parole de l’armée a confirmé que l’appareil effectuait « un vol d’entraînement », selon un message relayé sur les réseaux sociaux par le nouveau ministre de la Défense Pete Hegseth.

Pour une raison encore inconnue, l’hélicoptère et l’avion sont entrés en collision mercredi soir vers 21h (heure locale), alors que le Bombardier entamait sa descente vers la piste 33 de l’aéroport Ronald Reagan Washington National. « Nous ne pouvons pas encore donner de bilan provisoire, nous ne pouvons pas confirmer de décès« , a ajouté la maire de Washington DC Muriel Bowser.

« Environ 300 personnes travaillent dans des conditions extrêmes pour tenter de trouver des rescapés. Le vent est fort et l’eau est très froide. Il n’y a pas de lumière non plus, l’eau est noire et vaseuse. Cela rend les opérations difficiles », a ajouté M. Donnelly. Selon le responsable des secours, ces recherches pourraient prendre plusieurs jours.

« Nous ne pensons pas qu’il y ait des survivants », a indiqué John Donnelly, responsable des pompiers de Washington DC, à l’occasion d’une conférence de presse à l’aéroport Ronald Reagan, jeudi matin (heure locale). Il a ajouté que 28 corps ont pour l’heure été retrouvés lors des opérations de recherche dans le Potomac, toujours en cours.

Des anciens champions du monde parmi les victimes

Le couple de patineurs artistiques russes Evgenia Chichkova et Vadim Naumov, champions du monde en 1994, se trouvaient à bord de l’avion de ligne, ont rapporté jeudi des agences russes. Les agences d’Etat Ria Novosti et Tass, citant une source anonyme, ont affirmé qu’Evgenia Chichkova et Vadim Naumov, qui exerçaient comme entraîneurs, se trouvaient dans l’appareil. Des médias américains ont affirmé que des patineurs artistiques américains se trouvaient aussi à bord.

Interrogé sur la présence à bord de ces sportifs, le porte-parole du Kremlin Dmitri Peskov a déclaré que « ces tristes informations sont en train d’être confirmées ». « D’autres de nos concitoyens s’y trouvaient aussi », a-t-il ajouté.

L’enquête autour de cette collision prendra également du temps, a-t-il été confirmé. Le FBI a envoyé des agents spécialisés dans les opérations sous-marines pour aider aux recherches dans l’eau, a ajouté le média CNN. Le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB), en charge des enquêtes sur les accidents aériens aux États-Unis, a pour sa part envoyé une équipe sur place pour mener des premières investigations.

Les autorités ont par ailleurs confirmé la fermeture de l’aéroport Ronald Reagan jusqu’à 11h00 au moins, pour permettre de concentrer les efforts sur les recherches dans le Potomac, non loin des pistes.

L’hélicoptère était prévenu

Selon une bande sonore des échanges dans la tour de contrôle, les contrôleurs aériens ont prévenu l’hélicoptère militaire Black Hawk qu’il se trouvait sur la trajectoire d’un avion de ligne, avant la collision entre les deux appareils. Dans cette bande sonore, un contrôleur demande au pilote d’hélicoptère s’il voit l’avion: « Pat 2-5, avez-vous le CRJ en visuel? » « Pat 2-5, passer derrière le CRJ », enjoint ensuite le contrôleur. Des exclamations d’angoisse peuvent ensuite être entendues, une voix demandant: « La tour, avez-vous vu ça? ».

« J’ai juste vu une boule de feu et puis il a disparu. Je n’ai rien vu depuis qu’ils ont touché la rivière. Mais c’était un CRJ et un hélicoptère qui sont entrés en collision », ajoute un autre contrôleur après l’accident. L’avion aurait dû avoir la priorité s’il avait été autorisé à atterrir, a affirmé à Fox News Kyle Bailey, un pilote et expert en aviation.