Coronavirus : en réagissant une semaine plus tôt, les États-Unis auraient pu éviter 36.000 morts
Même de petites différences de calendrier auraient empêché la pire croissance exponentielle, qui en avril a durement frappé New York, La Nouvelle-Orléans et d’autres grandes villes, ont constaté des chercheurs américains.
Aujourd’hui, les États-Unis dénombrent près de 95.000 victimes officielles du coronavirus. Si le pays avait commencé à imposer des mesures de distanciation sociale une semaine plus tôt, environ 36.000 vies auraient pu être épargnées durant l’épidémie, selon les nouvelles estimations des modélisateurs de maladies de l’université de Columbia, rapportés par le New York Times.
Si le pays avait commencé à verrouiller les villes et à limiter les contacts sociaux dès le 1er mars, deux semaines avant que la plupart des gens commencent à rester chez eux, la grande majorité des décès du pays – environ 83 % – auraient été évités, estiment les chercheurs. Selon ce scénario, environ 54.000 personnes en moins seraient mortes jusqu’au début du mois de mai.
Le coût énorme de cette attente dans la prise de mesures reflète la dynamique impitoyable de l’épidémie qui a balayé les villes américaines au début du mois de mars. Les chercheurs ont constaté que même de petites différences dans le calendrier auraient empêché la pire croissance exponentielle, qui, en avril, avait terrassé New York, La Nouvelle-Orléans et d’autres grandes villes.
« C’est une très grande différence. Ce petit laps dans le temps (…) est incroyablement crucial pour réduire le nombre de décès », a déclaré Jeffrey Shaman, épidémiologiste à Columbia et chef de l’équipe de recherche.
Les résultats sont basés sur une modélisation des maladies infectieuses qui évalue comment la mise en place de mesures et la réduction des contacts entre les personnes à partir de la mi-mars a ralenti la transmission du virus aux États-Unis. L’équipe du Dr Shaman a modélisé ce qui se serait passé si ces mêmes changements avaient eu lieu une ou deux semaines plus tôt et a estimé la propagation des infections et des décès jusqu’au 3 mai.
Les résultats montrent que lors de la réouverture des États, les épidémies pouvaient facilement échapper à tout contrôle, à moins que les autorités ne surveillent de près les infections et ne répriment immédiatement les nouvelles flambées. Et ils montrent que chaque jour où les décideurs ont attendu pour imposer des restrictions au début du mois de mars a eu un coût important.
Après que l’Italie et la Corée du Sud eurent commencé à réagir agressivement à l’épidémie, le président Trump s’est opposé à l’annulation des rassemblements de campagnes ou à l’ordre de rester chez soi ou d’éviter les rassemblements de foules. Le risque de contracter le virus pour la plupart des Américains était très faible, avait-il alors déclaré.
« Rien ne s’arrête, la vie et l’économie continuent », a tweeté Trump le 9 mars, suggérant que la grippe était pire que le coronavirus. « En ce moment, il y a 546 cas confirmés de Coronavirus, avec 22 décès. Pensez-y ! »
https://twitter.com/realDonaldTrump/status/1237027356314869761Donald J. Trumphttps://twitter.com/realDonaldTrump
So last year 37,000 Americans died from the common Flu. It averages between 27,000 and 70,000 per year. Nothing is shut down, life & the economy go on. At this moment there are 546 confirmed cases of CoronaVirus, with 22 deaths. Think about that!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) March 9, 2020
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En fait, des dizaines de milliers de personnes avaient déjà été infectées à ce moment-là, ont estimé les chercheurs par la suite. Mais l’absence de tests généralisés a permis à ces infections de passer inaperçues, cachant l’urgence d’une épidémie que la plupart des Américains considéraient encore comme une menace étrangère.
Dans une déclaration publiée tard ce mercredi soir en réponse à ces nouvelles estimations, la Maison-Blanche a réitéré l’affirmation de Trump selon laquelle les restrictions imposées aux voyages en provenance de Chine en janvier et d’Europe à la mi-mars ont ralenti la propagation du virus.
Le 16 mars, Donald Trump a exhorté les Américains à limiter leurs déplacements, à éviter les groupes et à ne pas aller à l’école. Bill de Blasio, maire de New York, a fermé les écoles de la ville le 15 mars, et le gouverneur Andrew Cuomo a émis un ordre de confinement qui est entré en vigueur le 22 mars. Mi-mars également, des changements de comportements individuels dans tout le pays ont ralenti l’épidémie, ont constaté plusieurs chercheurs.
Mais dans les villes où le virus est arrivé tôt et s’est propagé rapidement, ces mesures ont été prises trop tard pour éviter le pire.
Rien que dans la région métropolitaine de New York (18 millions d’habitants), 21 800 personnes étaient mortes le 3 mai. Moins de 4 300 personnes seraient mortes durant la même période si des mesures de contrôle avaient été mises en place et adoptées à l’échelle nationale une semaine plus tôt, le 8 mars, selon les estimations des chercheurs.
Seulement des estimations
Il ne s’agit que d’estimations et il est impossible de connaître avec certitude le nombre exact de personnes qui seraient mortes si les décisions avaient été différentes. Mais Lauren Ancel Meyers, une épidémiologiste de l’Université du Texas à Austin qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que cela « prouve de façon convaincante que même une action un peu plus précoce à New York aurait pu changer la donne ».
« Cela implique que si les interventions avaient eu lieu deux semaines plus tôt, de nombreux décès et cas de Covid-19 auraient été évités, non seulement à New York, mais dans l’ensemble des États-Unis », a déclaré le Dr Meyers.
Derrière ces chiffres, synthétisés par des ordinateurs, il y a des destins, des noms et des familles endeuillées.
Dans tout le pays, de nombreux chercheurs se sont demandé si ça aurait vraiment pu être différent. Car il est évident que les mesures officielles de distanciation sociale ne fonctionnent pas si les gens ne les suivent pas. Si ces mesures ont bénéficié d’un soutien général parmi les Américains vers la mi-mars, les résultats de cette étude reposent sur l’hypothèse que des millions de personnes auraient été prêtes à changer de comportement plus tôt. Ce sur quoi personne ne peut jurer.
Les gens sont enclins à prendre les restrictions beaucoup plus au sérieux lorsque les ravages d’une maladie sont visibles, a déclaré Natalie Dean, professeur adjointe de biostatistique à l’université de Floride, spécialisée dans les maladies infectieuses émergentes. Mais début mars, il y avait eu peu de décès, et les infections se répandaient encore silencieusement dans la population.
L’équipe du Dr Shaman a estimé l’effet d’un relâchement de toutes les mesures de contrôle dans tout le pays. Le modèle constate qu’en raison du délai d’incubation du virus, sans tests approfondis et sans action rapide, beaucoup plus d’infections se produiront, entraînant plus de décès – jusqu’à des dizaines de milliers dans tout le pays.
Le témoignage de Rebacce Taquino
Le moment et les circonstances de l’infection des personnes infectées en mars soulèvent des questions obsédantes chez les familles des victimes. C’est le cas chez Rebecca Taquino.
C’est un vendredi soir, à la mi-mars, que Devin Taquino a commencé à se sentir malade. Ni lui ni sa femme ne pensaient du tout au coronavirus. Il y avait déjà plus de 200 cas dans l’État à ce moment-là, mais la plupart de ces cas se trouvaient dans la partie orientale de l’État, et non dans la petite ville de Donora, au sud de Pittsburgh.
De plus, M. Taquino ne correspondait pas au profil : il n’avait que 47 ans, sans aucune affection sous-jacente et son principal symptôme – la diarrhée – n’était pas quelque chose de largement associé à la maladie. Il avait prévu de faire des heures supplémentaires le samedi matin dans un centre d’appel situé à une demi-heure de là, mais il s’est fait porter malade. Les bureaux de toute la région demandaient aux gens de ne pas venir, mais celui de M. Taquino n’avait pas pris cette mesure.
Il a travaillé le lundi, mais le mardi, il est rentré chez lui malade, s’est évanoui dans son lit et ne s’est pas réveillé pendant 16 heures. Le lendemain, sa femme, Rebecca Taquino, 42 ans, l’a réveillé et lui a dit qu’ils devaient se faire dépister. Elle ne pensait pas qu’il avait le virus, mais elle pensait que c’était la chose la plus intelligente à faire.
Ils se sont rendus dans un centre de soins, où ils ont appris que son taux d’oxygène dans le sang était très bas. Les gens de la clinique ont proposé d’appeler une ambulance, mais craignant le coût, et toujours sceptiques quant à la gravité de la situation, les Taquino ont choisi de se rendre en voiture aux urgences d’un hôpital.
Là-bas, on lui a fait passer une radiographie et on lui a diagnostiqué une pneumonie. Il est resté dans une unité d’isolement au cas où, et elle est rentrée chez elle. Le lendemain soir, le 26 mars, il l’a appelée pour lui faire part de deux faits nouveaux. Son travail lui avait envoyé un courriel pour l’informer qu’un collègue avait été testé positif au coronavirus. L’autre nouvelle était qu’il avait lui-même été testé positif.
Pendant les semaines qui ont suivi cet appel téléphonique, Mme Taquino n’a jamais quitté sa maison et la situation de son mari s’est terriblement aggravée.
Le centre d’appel aurait-il dû renvoyer les employés chez eux plus tôt ? Lorsqu’elle a appelé le bureau pour signaler son état, il était déjà vide : les travailleurs avaient été renvoyés chez eux. Ont-ils agi trop tard ? « Je l’ai en quelque sorte dénoncé moi-même », a-t-elle déclaré. « Je veux vraiment leur faire porter le chapeau, vraiment. »
Peut-elle savoir avec certitude que c’est là qu’il a été infecté ? C’était difficile à dire. Néanmoins, étant donné ce courriel le jour de son diagnostic, il semblait de loin le plus probable qu’il l’ait attrapé au travail.
Après trois semaines d’agonie, M. Taquino est mort le 10 avril. On ne saura jamais s’il faisait partie des milliers de personnes qui auraient pu être en vie si des mesures de distanciation sociale avaient été mises en place une semaine plus tôt.
Mme Taquino a déclaré que les décideurs auraient dû le savoir. « Si le virus se répand aussi vite, vous devez savoir qu’il arriverait ici », a déclaré Mme Taquino. « Ils auraient dû mettre en place des mesures. Je pense que c’était une énorme erreur dans notre pays. Il n’y avait aucune raison de penser que nous allions être épargnés. »
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