Bruxelles: plongée dans la réaffectation débridée des lieux de pouvoir

A Bruxelles, par dizaines, les bâtiments d’institutions disparues, en déclin ou exilées voient leur espace d’origine réinvesti, leur fonction initiale réinventée et leur fréquentation totalement transformée.

Longtemps, et partout, le changement d’usage d’un édifice symbole d’une institution n’a été qu’histoire funeste. Par la volonté d’ennemis victorieux, le sens pratique de régimes tortionnaires, la frénésie de nouveaux cultes ou le mépris de classes politiques. On a donc brûlé des châteaux, rasé des palais, transformé des stades en camps de torture, fait d’églises des casernes et de casernes des prisons, bétonné des parcs, abattu des théâtres pour dresser des parkings. Bruxelles n’y a pas échappé. Le couvent des Jésuites, rue de Ruysbroeck, fut démoli en 1812, sous la très anticléricale Première République française, pour qu’y soit érigé un palais de justice ; durant ce même XIXe siècle, raconte l’historien Marc Meganck, dans «La Réaffectation historique. Vie(s) et mort du lieu de culte catholique (XVIe-XXe siècle)», paru en 2014 dans Bruxelles Patrimoines, la chapelle des Brigittines «est aménagée en magasin à bière, en dépôt de bois, puis en école pour les enfants de la petite bourgeoisie. En 1839, son propriétaire y ouvre une boucherie et, après une restauration menée en 1850, l’étage est transformé en salle de bal!» ; l’abbaye de la Cambre sera Ecole royale militaire et la chapelle Sainte-Anne, à Auderghem, un domaine agricole ; bien plus tard, la Maison du Peuple, œuvre maîtresse de Victor Horta, dans le quartier du Sablon, tombe sous les bulldozers en 1965 pour qu’y jaillisse une tour de 26 étages de bureaux ; en 1972, le Théâtre de l’Alhambra, le plus grand de la capitale (2 000 places), où sont passés Mistinguett, Maurice Chevalier, Joséphine Baker, Fernandel, Luis Mariano, Lucienne Boyer, Charles Trenet, Sidney Bechet, est réduit en poussière.

Le haut et le bas: ces deux niveaux restent dans l’ADN de la ville et se répètent.

Sentences de seulement quelques-uns des règlements de compte entre époques et gouvernants, ou d’évolutions sociétales majeures, qu’a connus la ville depuis sa naissance, en 979. Et qu’elle connaît encore, puisqu’on y réaffecte à la queue leu leu les bâtiments institutionnels iconiques: dans le centre, la Bourse vire temple de la bière ; l’ancien siège de la Royale Belge, à Watermael-Boitsfort, se transforme en centre multidisciplinaire (fitness, hôtel, piscines, restaurants, salles de réunion, coworking) ; les murs qui abritaient l’Otan, à Haren, hébergent des procès ; une salle d’escalade s’invite au cœur de l’église Saint-Antoine de Padoue, à Forest ; la caserne d’Ixelles va muer en quartier «ouvert, mixte et dynamique», avec une partie universitaire, des logements publics familiaux et une halle alimentaire ; les brasseries Belle-Vue, à Molenbeek, et Wielemans-Ceuppens, à Forest, sont des musées, comme le mythique garage Citroën, près du canal ; des salles de spectacle et de concert ont fleuri dans les Halles de Schaerbeek, à la gare de Saint-Josse, au Botanique, à l’ancien Arsenal…

De plus en plus, les espaces bâtis jadis pour incarner une institution, sanctuaires au seuil desquels il fallait souvent montrer patte blanche, se métamorphosent en lieux ouverts à tous. Où on entre dorénavant comme dans un moulin. C’est l’un des thèmes de l’ouvrage collectif trilingue Institutions & the City. The role of Architecture (éd. Park Books) paru l’automne dernier dans le cadre de l’expo du même nom qui s’est tenue au nouveau siège social de BNP Paribas, au centre-ville. Cécile Vandernoot et Gérald Ledent, qui les ont coordonnés, relèvent ainsi que «beaucoup d’édifices institutionnels sont passés d’une fréquentation de privilégiés à un bien plus large public» et que «d’autres se sont dépeuplés à la suite d’une obsolescence des espaces ou de leurs fonctions».

Nouveaux repères, nouveaux usages

Les deux enseignants à la faculté d’architecture, d’ingénierie architecturale et d’urbanisme de l’UCLouvain rappellent que l’architecture est essentielle «dans l’instauration, l’identification et la perpétuation» des structures sociales que forment l’Etat, l’Eglise, l’armée, la justice ou la finance. Autrement dit, que toute institution qui se respecte se doit (ou se devait) de disposer de structures physiques à l’image et à la hauteur de son rang. Et sur un emplacement stratégique. Dès lors, «l’architecture n’est pas neutre socialement», elle «n’est jamais une coquille vide dénuée d’intentions». Au contraire, elle «conditionne, coordonne, propose et supporte des rapports entre individus». L’ouvrage l’illustre en partant du Tracé royal – le parcours entre le château de Laeken et le palais royal –, jalonné d’édifices institutionnels et en fonction duquel d’autres se sont érigés, en amont ou en aval. Tous ont été conçus comme monofonctionnels et pour accueillir des communautés très homogènes. Beaucoup sont désormais plurifonctionnels et ont été réinvestis par toutes les couches de la société civile, soit des groupes totalement hétérogènes. La preuve que «grâce à l’architecture, de nouvelles relations avec les espaces institutionnels peuvent être inventées, pour mieux vivre ensemble, à une époque où les repères sociaux, politiques et culturels se renouvellent et se diversifient».

L’important est d’accepter que les fonctions et messages mutent, alors que l’architecture demeure.

Dans leur bureau de la faculté, à Saint-Gilles, Cécile Vandernoot et Gérald Ledent étalent des cartes montrant comment s’est constitué, chronologiquement et spatialement, ce Tracé royal, véritable épine dorsale de la capitale. Et «incarnation de la façon dont le pouvoir s’y est développé: avec toujours cette opposition entre le bas et le haut de la ville et avec une série d’institutions venues s’y raccrocher et renforcer son histoire, mais qui aujourd’hui se délitent. Ce parcours a été dessiné pour articuler le pouvoir politique du roi, le pouvoir religieux de l’Eglise et le pouvoir parlementaire. Et quand vous arrivez au palais, vous avez vue sur le palais de justice. Tous les grands piliers de l’Etat belge sont donc littéralement représentés sur cette artère et la place Royale devient l’épicentre de Bruxelles, autour duquel s’installeront progressivement d’autres piliers ou institutions, bancaires notamment, qui ont cette volonté de se mettre en concurrence, ou en articulation directe, avec le pouvoir politique.»

On visualise dès lors comment «de tous temps, la superstructure de la ville, ou son squelette, s’est fabriquée à partir d’une série de grands tracés et d’institutions. Il y a d’abord la Senne, navigable au sud jusqu’à un certain point, où on crée le port de Bruxelles – et où la Ville plante aujourd’hui son administration, c’est tout un symbole. Dès lors, on érige le premier château, sur l’île Saint-Géry, et la première église, sur la colline, qui deviendra la collégiale puis la cathédrale Saints-Michel-et-Gudule. Après, on se rend compte assez vite que la place de marché qui se trouve sur l’île Saint-Géry est constamment inondée par la Senne, donc on en construit une deuxième, sur le premier banc de sable qui n’est pas sujet aux inondations: le Nedermerkt, qui deviendra la Grand-Place. Comme le château est inondé lui aussi, on construit le Coudenberg, sur le Mont froid, l’une des collines de Bruxelles.»

Là où il fallait être pour exister à Bruxelles

La ville adopte alors ce visage à deux étages: les pouvoirs religieux et politique sur les hauteurs, les pouvoirs du peuple et marchand en contrebas. Au XVIIIe siècle, on crée le parc royal, à l’emplacement de ce qui était une garrigue, en pente, mais on rend l’espace complètement plat, en utilisant les pierres de l’ancien rempart comme mur de soutènement. Plus tard, «on construit des hôtels de maître tout autour du parc et la place Royale, à cheval sur les ruines du Coudenberg, parti en fumée, et la place des Bailles, qui était devant le château. C’est sur cette base qu’apparaît, au XIXe siècle, ce qui deviendra la structure de l’Etat belge, littéralement empreinte dans la chair de la ville: des hôtels particuliers au bord du parc sont fusionnés pour en faire le palais royal, en face de ce qui était le palais des Nations, qui deviendra, lui, le Parlement ; le palais de justice, jonction entre le haut et le bas, se dressera dans le prolongement de l’un des axes du palais royal ; et comme la cathédrale n’est pas dans l’un de ces axes, on construira l’église Sainte-Marie, qui redirige vers le Sacré-Cœur de Laeken, où on enterrera nos rois et reines et qui donne, latéralement, sur le jardin du château royal. Tout est articulé par ce système, qui repose sur une véritable ligne de crête.» Viendront «s’y greffer des institutions secondaires, parce qu’à la fois elles renforcent ce système et y trouvent de la force: la Cité administrative (abritant quinze mille fonctionnaires et faisant passer d’un coup l’administration au rang de pouvoir à part entière), la tour des Finances, les grands hôtels, les grandes banques, les musées royaux, la grande synagogue , le Conservatoire… A l’époque, il faut être là pour exister.»

Beaucoup d’édifices institutionnels sont passés d’une fréquentation de privilégiés à un large public.

Et «là», c’est donc encore ce haut de la ville. Alors qu’en bas, c’est le domaine des institutions marchandes et commerciales, du pouvoir du peuple: «Entre Saint-Géry et la Grand-Place, avec les halles, les marchés, les confédérations, les grands magasins. Et donc la Bourse de commerce, puisque c’est là que se situe la ville laborieuse. En fait, ces deux niveaux restent dans l’ADN de la ville et se répètent. Et quand ils se réinventent, c’est avec à peu près toujours les mêmes ingrédients. Il y a une concordance omniprésente entre symboles et lieux dans tout Bruxelles.»

De monofonctionnel à inclusif

Comprendre cela permet de percevoir comment, après, il a fallu repenser et requalifier une bonne partie de ces lieux, dont l’institution avait décliné ou carrément disparu. Qu’en faire puisque la forme physique, matérielle, concrète que lui ont donnée l’architecture et l’urbanisme lui survit? «Les réinvestir. Même si on peut toujours discuter des réaffectations décidées. Un temple de la bière dans la Bourse, par exemple, on peut le déplorer mais on peut aussi se dire que toute personne pourra désormais y entrer, qu’on lui a enlevé son caractère de socle, qu’on y mettra peut-être un jour une université, ou une bibliothèque. L’important, c’est d’accepter d’une part que les fonctions et les messages mutent, alors que l’architecture qui les incarne demeure, et d’autre part que les cycles sont plus rapides aujourd’hui. Il faut assumer une forme d’hybridation des usages, donc desusagers. Imaginer que ces espaces dont la finalité était monofonctionnelle deviennent des lieux viables, agréables, décomplexés, inclusifs. Prenez l’église Saint-Antoine, à Forest: une partie est transformée en salle d’escalade mais la fabrique d’église y conserve une partie religieuse, où des messes seront toujours dites.»

Pour autant, tous les lieux de pouvoir érigés comme tels ne sont pas près de passer à cette hybridation. Parce que l’institution qu’ils incarnent est toujours debout. Mais la question s’est déjà posée pour la monarchie, durant les confinements que la toute récente pandémie a provoqués: l’immense parc du château de Laeken ne doit-il pas, au moins en partie, au moins par moments, s’ouvrir et tous? De même, la défiance croissante à l’égard du monde politique ne rendra-t-elle pas plus urgente, sous des formes encore à cerner, l’accessibilité citoyenne au Parlement, sa transparence aussi, au sens physique du terme, voire le déplacement en des lieux plus publics des débats qui s’y tiennent? Enfin, les défis climatiques et environnementaux devraient, eux aussi, accélérer le déménagement de piliers et enseignes symboles en des espaces plus exigus et moins énergivores. Abandonnant leurs antiques murs d’origine. Ce qui ne garantit pas une réaffectation aisée. «Pour le palais de justice, dont le sort est discuté depuis longtemps, une idée était une piste de ski sur ses rampes ; les magistrats s’y sont opposés, considérant que l’image de la justice aurait été désincarnée.»

N’empêche, et l’inventaire non exhaustif que nous dressons en est la preuve: faire d’une pierre deux coups, en matière d’édifices institutionnels, ce n’est pas forcément gagné, mais c’est souvent jouable.