Accusé de pollution, l’entreprise 3M promet un demi-milliard d’euros de compensations

Le groupe américain 3M, connu pour son scotch et ses post-it, a conclu un accord avec les autorités flamandes pour remédier à hauteur de 571 millions d’euros aux rejets polluants de son usine de Zwijndrecht en bordure de l’Escaut, près d’Anvers (nord).

Dans un communiqué commun, le gouvernement flamand et l’entreprise 3M ont souligné que ce règlement à l’amiable résolvait « les désaccords en cours » liés à une pollution persistante par des substances chimiques de la famille des PFAS (alkyls perfluorés et polyfluorés).

Ces produits, notamment utilisés dans les emballages et les revêtements imperméables, ont déjà valu à 3M des actions en justice aux États-Unis à cause de rejets ayant contaminé l’eau potable. Ils peuvent se retrouver dans les sols, l’air, les poussières.

Sur cette enveloppe de 571 millions d’euros, qui va permettre une série de « mesures correctives », d’assainissement des sols et de contrôle des éventuelles dispersions de PFAS dans l’air, un montant de 120 millions avait déjà été promis par 3M, est-il rappelé.

Les sommes supplémentaires que la firme s’engage à verser doivent en particulier aider le gouvernement de la région belge néerlandophone dans sa politique de protection des sols et de l’environnement. Cette pollution des sols et des eaux souterraines autour de l’usine avait été dénoncée en juin 2021 par l’ONG Greenpeace, fustigeant « un nouveau scandale environnemental » aux abords du port d’Anvers, régulièrement sur la sellette pour ses activités pétrochimiques.

Elle avait été mise en évidence à l’occasion d’analyses pratiquées après des excavations liées aux travaux d’extension du périphérique de la métropole flamande, tout près de l’usine 3M.

Les niveaux de pollution jugées inquiétants concernaient entre autres le PFOS, ou sulfonate de perfluorooctane, un produit de la famille des PFAS que 3M a cessé de produire en 2002 mais qui est classé parmi les polluants organiques persistants. Il est considéré comme un perturbateur endocrinien.

A partir de juillet 2021, les autorités de Flandre ont invité quelque 800 riverains à subir des prélèvements sanguins pour mesurer leur exposition aux polluants (dont des traces peuvent se retrouver sur les coquilles d’œufs produits à la ferme, dans l’eau potable ou sur les fruits et légumes des maraîchers locaux).

Soutien aux petits exploitants agricoles

Les résultats tombés fin octobre avaient été jugés « très mauvais ». Une étude s’appuyant sur 796 prélèvements avait révélé que 59% des habitants de cette zone présentaient une concentration de PFOS très haute, avec de « possibles effets néfastes sur la santé à long terme », selon la région.

Mercredi, Zuhal Demir, chargée de l’Environnement dans le gouvernement flamand, a salué un accord obtenu après d' »intenses » discussions avec 3M, y voyant « un signe de respect » envers la population flamande. Un porte-parole de la ministre a précisé à que ce règlement n’était toutefois pas synonyme de retour à la normale pour la production de l’usine, puisque « seuls des services d’inspection indépendants pourront donner un tel feu vert ».

La suspension d’activité temporaire imposée il y a huit mois après les résultats d’analyses sanguines des riverains concerne encore « environ 80% des processus de fabrication », selon ce porte-parole, Andy Pieters. 

John Banovetz, directeur de la technologie et de la responsabilité environnementale chez 3M, a assuré que sa filiale belge avait « déjà pris des mesures importantes pour réduire les rejets et les émissions de PFAS » à Zwijndrecht, et qu’elle respecterait « pleinement » ses nouveaux engagements. Environ 5 millions d’euros seront alloués au « soutien des petites exploitations agricoles » dont l’activité a été affectée par la pollution.

L’accord prévoit aussi une contribution au financement – « jusqu’à 100 millions d’euros » – du périphérique anversois, considéré comme une infrastructure clé par les autorités locales. Les travaux avaient été partiellement suspendus à la demande d’associations en raison de la pollution des sols.

Le coût de ce règlement à l’amiable va entraîner l’enregistrement par 3M d’une provision pour « charges exceptionnelles » dans son bilan financier du 2e trimestre 2022.