Les tempêtes solaires sources de vie sur Terre

Le soleil et ses tempêtes juvéniles auraient apporté sur Terre certaines des conditions nécessaires à l’apparition et au développement de la vie, selon une étude publiée dans Nature Geoscience.

« Nous apportons une nouvelle explication à l’origine des biomolécules complexes (les composés chimiques que l’on trouve dans les organismes vivants) sur Terre impliquant le jeune soleil et ses éruptions« , a expliqué à Vladimir Airapetian, du NASA Goddard Space Flight Center aux États-Unis, coauteur de l’étude.

La Terre est une planète très spéciale: son air contient la combinaison parfaite de produits chimiques nécessaires à la vie et ses températures sont idéales, permettant à l’eau de rester à l’état liquide.

Partant du principe que le Soleil en pleine jeunesse devait être aussi actif que les jeunes étoiles observées aujourd’hui, Vladimir Airapetian et ses collègues ont étudié par modélisation l’impact des tempêtes solaires -tempêtes de particules et de rayons envoyés dans l’espace par notre étoile- sur la jeune atmosphère terrestre. « L’observation de jeunes étoiles, ressemblant à notre Soleil dans ses premières centaines de millions d’années, suggère que notre Soleil a eu un passé tumultueux avec des éruptions aussi fréquentes que puissantes« , a indiqué le chercheur. « Ces puissantes tempêtes solaires envoyaient des flux d’énergie plus de mille billions de fois supérieurs à ceux des bombes atomiques.« 

Par simulation, les auteurs ont établi que les particules solaires énergétiques interagissaient avec les composants de l’atmosphère de la Terre, dont l’azote moléculaire qu’ils transforment en oxyde nitreux (N2O) et en cyanure d’hydrogène (HCN).

Le cyanure d’hydrogène a alors pu fournir l’azote essentiel à la formation des acides aminés, à la fabrication des protéines et des briques élémentaires de la vie. L’oxyde nitreux, un gaz à effet de serre, a quant à lui pu réchauffer la surface de la Terre et l’amener à une température compatible avec l’eau liquide, bien qu’à cette époque le soleil était 30% moins puissant qu’aujourd’hui.

« Cela donne à penser que, déjà à l’époque, des collisions avec les astéroïdes et les comètes auraient fourni l’eau à la Terre, notre planète était habitable« , conclut le chercheur. « Plus tôt qu’on ne le pensait, il y a plus de 4 milliards d’années. » Selon la communauté scientifique, les premières formes de vie sur Terre sont apparues il y a 3,5 milliards d’années.