Un sourire est souvent l’expression d’un plaisir ou d’un bonheur intense… mais pas uniquement ! Les expressions du visage humain se déclinent en effet en mille et une nuances qui traduisent une gamme de messages émotionnels quasi infinie. Des chercheurs en ont soumis trois à une analyse détaillée.
Comment expliquer que certains (sou)rires nous rassurent tandis que d’autres nous blessent ou nous inspirent un sentiment proche du dégoût ? Que nous sentions que certains sont sincères et d’autres forcés ?
Le sourire remplit trois fonctions essentielles : récompenser certains comportements, renforcer les liens sociaux et clarifier l’ordre hiérarchique. En s’appuyant sur plusieurs milliers de photos de visages souriants, des chercheurs rattachés aux universités de Cardiff et de Glasgow sont parvenus à établir une distinction claire entre ces trois formes.
Le rire ou sourire » récompense « est probablement le plus spontané, explique Paula Niedenthal, professeur de psychologie et chef de l’équipe de recherche. C’est notamment celui que nous utilisons pour communiquer avec un bébé, en espérant susciter chez lui une réaction positive. C’est un sourire symétrique, bouche ouverte, lèvres étirées et sourcils légèrement haussés.
Le sourire-lien est porteur d’un message de tolérance, d’entente et de cohésion ; pour celui qui l’adopte, c’est une façon de montrer qu’il ne représente aucune menace. Large et légèrement arqué, commissure des lèvres vers le haut, il évite par contre de dégager les dents (qui pourraient apparaître comme une menace).
Le sourire dominant traduit le statut, la supériorité. Il est typiquement asymétrique, un peu de travers et moqueur ; sourcils et pommettes haussées, l’individu qui l’adopte donne souvent l’impression d’être amusé par quelque chose qu’il ne dévoile pas.
Plus qu’un long discours
En faisant passer des messages sociaux univoques – » cela me réjouit « , » rassurez-vous, je ne vous veux aucun mal » ou » ici, c’est moi qui commande » -, ces expressions faciales nous aident depuis des milliers d’années à vivre en harmonie avec nos semblables. Un simple sourire en dit parfois plus qu’un long discours !
La manière de sourire et la fréquence de cette expression tient évidemment aussi à une foule de facteurs culturels, précise encore Paula Niedenthal. Être conscient de ces différences peut contribuer à faciliter la communication dans un contexte social inhabituel… et à éviter à un individu extérieur au groupe de faire passer involontairement le mauvais message.
Source : Psychological Science. Juillet 2017. DOI : https : //doi.org/10.1177/0956797617706082
