Le sucre est-il aussi mauvais pour les enfants que pour les adultes?

Les enfants adorent les bonbons, les biscuits et le chocolat. Bien sûr, beaucoup d’adultes aiment aussi les sucreries. Mais même ceux qui ont la dent sucrée auraient du mal à terminer un gros sachet de bonbons, alors qu’un enfant le ferait sans broncher.

Le goût pour les aliments sucrés a offert un avantage évolutif aux premiers humains, explique au Time Juliana Cohen, professeure adjointe en nutrition au Merrimack College du Nord du Massachusetts et à la Harvard School of Public Health. Dans la nature, les aliments sucrés, comme les fruits ou le miel, ont tendance à être à la fois sûrs et riches en calories, tandis que les aliments amers sont plus susceptibles d’être toxiques. La théorie scientifique dominante est donc que les humains naissent avec un désir inhérent d’aliments sucrés qui s’estompe avec l’âge et l’expérience du goût.Notre propension à consommer moins de sucre avec l’âge est une bonne chose puisque des études ont établi un lien entre les régimes riches en sucre et les taux d’obésité, de diabète de type 2 et de cardiopathie. Les « sucres ajoutés » – le type que les fabricants ajoutent aux produits transformés, par opposition à ceux naturellement présents dans les aliments entiers – semblent particulièrement malsains. Les centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) recommandent aux adultes de limiter leur apport en sucres à moins de 10% de leurs calories quotidiennes, et une étude réalisée en 2014 par JAMA Internal Medicine a révélé que les personnes dépassant cette limite quotidienne augmentent leur risque de décès par maladie cardiaque d’au moins 30%.

Mais une grande partie des recherches à ce jour suggèrent qu’ingérer des quantités excessives de sucre est tout aussi dangereux pour les enfants que pour les adultes. Le CDC et les recommandations diététiques pour les Américains recommandent que le sucre représente moins de 10 % des apports caloriques quotidiens chez les enfants, à l’instar des adultes. L’American Heart Association (AHA), quant à elle, recommande aux enfants de deux ans et moins de ne pas avoir de sucre ajouté dans leur alimentation. Mais les recherches présentées l’année dernière par les scientifiques du CDC ont révélé que 60% des enfants de moins de 12 mois consomment du sucre ajouté et que l’apport quotidien moyen en sucre ajouté chez les enfants de 1 à 2 ans varie de 5,5 à 7 cuillères à café, ce qui représente entre 23 et 29 grammes.Pour les enfants plus âgés, c’est-à-dire âgés de 2 à 18 ans, l’AHA indique que l’apport quotidien en sucre ajouté ne devrait pas dépasser 25 grammes, ce qui équivaut à environ 6 cuillères à café.

Pourquoi le sucre est-il nocif pour les enfants?

Les recherches de Cohen ont montré que les enfants en bas âge qui boivent des boissons édulcorées avec du sucre ajouté, ainsi que les enfants nés de mères qui ont bu ces boissons pendant la grossesse, ont tendance à avoir de moins bons résultats lors des tests d’intelligence et d’aptitude. Le sirop de maïs (souvent indiqué sous le nom de sirop de glucose-fructose sur les étiquettes), un édulcorant présent dans de nombreuses boissons édulcorées, ainsi que dans de nombreuses sucreries industrielles, peut être particulièrement nocif. « Il semble que le sirop de maïs à haute teneur en fructose puisse avoir un impact sur la fonction hippocampique au cours de périodes de développement importantes », déclare Cohen. L’hippocampe joue un rôle important dans l’apprentissage et la formation de la mémoire.Une étude réalisée en 2018 par l’Université Purdue a révélé que les boissons sucrées telles que les jus de fruits, les boissons gazeuses et les boissons pour sportifs étaient la principale source de sucre dans l’alimentation moyenne des enfants. Une étude connexe de 2015 dans la revue Nutrition a révélé que les enfants qui consommaient des sodas, des jus de fruits et d’autres boissons sucrées avaient tendance à peser plus que ceux qui n’en consommaient pas. De plus, lorsque certains des enfants participant à l’étude échangeaient leurs jus sucrés ou leurs sodas contre du lait ou de l’eau, leur poids corporel avait tendance à chuter. D’autres recherches ont montré que, parallèlement à l’augmentation de la consommation de sucre chez l’enfant, le risque d’hypertension, de stéatose hépatique et de diabète de type 2 augmentait également.

Selon la scientifique, il ne s’agit pas de dire que les bonbons sont mauvais ni que les enfants devraient être totalement privés de friandises. « Le sucre à petites doses est acceptable, mais dans des portions normales », dit-elle. »Aujourd’hui, le sucre est ajouté aux aliments beaucoup plus qu’il ne l’était pour les générations précédentes », explique Jennifer Hyland, diététicienne en pédiatrie à la Cleveland Clinic. « Si vous examinez les étiquettes des aliments, vous réalisez qu’il est difficile de trouver des aliments destinés aux enfants qui ne contiennent pas beaucoup de sucre. » Le yaourt pour enfants, les céréales pour le petit-déjeuner, la compote de pommes, les desserts et les jus ont tous tendance à contenir du sucre ajouté, dit-elle.

Pourquoi le sucre est-il un additif alimentaire si populaire?

« Les industriels savent que plus on ajoute du sucre, plus on achète », explique le Dr Robert Lustig, chercheur dans le domaine du sucre et ancien professeur de pédiatrie et d’endocrinologie à l’Université de Californie à San Francisco. Lustig dit que les enfants ont tendance à ne pas aimer les aliments amers, acides ou salés. L’ajout de sucre à ces aliments permet de masquer ces goûts.

Pour les parents, la solution la plus simple consiste à éviter les aliments transformés ou emballés. En revanche, les fruits, les légumes, le lait ou le yaourt non sucré et d’autres aliments entiers contenant naturellement du sucre constituent tous des aliments sains pour les enfants. Mais le plus important serait avant tout d’encourager les enfants à boire de l’eau plutôt que des boissons sucrées qui constituent la plus grande source de sucre ajouté.