SpaceX : les quatre touristes spatiaux ont commencé leur croisière spatiale

Le second étage de la fusée Falcon 9 de SpaceX s’est séparé comme prévu environ 12 minutes après le décollage, laissant la capsule Dragon avec quatre touristes spatiaux à bord seule dans le cosmos, a annoncé l’entreprise d’Elon Musk.

Un premier étage avait d’abord arraché l’engin à la gravité terrestre, avant de se séparer et de revenir se poser sans encombre sur une barge en mer, pour pouvoir être réutilisé. Le second étage a ensuite fini de propulser la capsule en orbite, où les quatre complets novices ont été lancés sans aucun astronaute professionnel à bord, une première historique.

La mission Inspiration4 doit durer trois jours et se rendre plus loin que la Station spatiale internationale. « Peu y sont allés avant et beaucoup vont suivre. La porte s’ouvre maintenant, c’est assez incroyable », a déclaré le milliardaire Jared Isaacman, le commandant de la mission, depuis l’intérieur de la capsule après avoir atteint l’espace.

Ils doivent voyager plus loin que la Station spatiale internationale (ISS), à une orbite visée de 575 km. Ils feront chaque jour environ 15 fois le tour du globe. Baptisée Inspiration4, la mission est censée incarner un pas vers une démocratisation de l’espace, en prouvant que le cosmos n’est pas réservé qu’à des équipages d’astronautes triés sur le volet et formés durant des années.

Après avoir reçu la visite d’Elon Musk, patron de SpaceX et de Tesla, les quatre passagers sont montés vers 16H00 locales dans des Tesla blanches, sous le soleil et les applaudissements d’une petite foule, pour rejoindre le bâtiment où ils ont ensuite enfilé leur combinaison faite sur mesure. Puis ils ont rejoint le pas de tir, ont embarqué, et après une série de vérifications des systèmes, l’écoutille de la capsule a été fermée. La mission a été affrétée par Jared Isaacman, 38 ans, patron d’une entreprise de services financiers et pilote aguerri.

Le prix qu’il a payé à SpaceX n’a pas été dévoilé, mais se compte en dizaines de millions de dollars. Il sera le commandant à bord, et a offert trois autres sièges à des inconnus.

Hayley Arceneaux, rescapée d’un cancer pédiatrique, est une assistante médicale de 29 ans. Elle est la plus jeune Américaine à se rendre dans l’espace, et la première personne avec une prothèse (de fémur).

Chris Sembroski, 42 ans, est un ancien de l’armée de l’Air américaine qui travaille désormais dans l’industrie aéronautique. Enfin, Sian Proctor, professeure de sciences de la Terre de 51 ans, avait failli en 2009 être sélectionnée pour devenir astronaute pour la Nasa.

Elle est seulement la quatrième femme Afro-Américaine à aller dans l’espace. Au terme de leur périple, ils entameront une vertigineuse descente pour amerrir au large de la Floride.

« C’était un honneur de discuter avec Sian Proctor », a tweeté peu après le décollage l’ancienne Première dame des Etats-Unis Michelle Obama. « Je pense à tous ces jeunes qui lèveront les yeux vers cet équipage et rêveront grand grâce à eux. »

– Formation accélérée –

Au terme de leur périple, ils entameront une vertigineuse descente pour amerrir au large de la Floride.

Pour SpaceX, il ne s’agit rien de moins que d’un premier pas vers une humanité multiplanétaire — la vision ultime d’Elon Musk. Pour aider à comprendre l’effet de l’environnement spatial sur des novices, leurs données biologiques (rythme cardiaque, sommeil…) ainsi que leurs capacités cognitives seront analysées. Ils se plieront également à des tests comparant leurs performances avant et après le voyage.

Leur entraînement n’a duré qu’environ six mois. Le vol devrait rester entièrement automatisé, mais l’équipage a été formé par SpaceX pour pouvoir prendre le contrôle en cas d’urgence.

Pour se préparer, ils ont également effectué un trek dans la neige jusqu’à plus de 3.000 mètres d’altitude, et supporté la force g d’une centrifugeuse (long bras en rotation rapide) et de vols en jet.

La mission sert par ailleurs de levier pour une immense levée de fonds pour l’hôpital pédiatrique de St Jude (Memphis, Tennessee), où travaille Hayley Arceneaux après y avoir été soignée enfant. Dans le vaisseau se trouvent divers objets (ukulélé…) qui seront ensuite mis aux enchères.

– Secteur en ébullition –

Cette mission conclut un été marqué par l’envol de milliardaires au-dessus de l’ultime frontière: Richard Branson le 11 juillet, à bord du vaisseau de Virgin Galactic, puis quelques jours plus tard Jeff Bezos, avec sa société Blue Origin. Mais ces vols suborbitaux n’offraient que quelques minutes en apesanteur.

Des touristes se sont déjà rendus en orbite: de riches personnalités sont par exemple allées dans l’ISS entre 2001 et 2009, à bord de fusées russes.

Mais l’avènement des programmes d’entreprises privées marque aujourd’hui un tournant.

« Félicitations, Inspiration4! », a tweeté le patron de l’agence spatiale américaine, Bill Nelson, après le décollage. « Nous sommes impatients face à l’avenir, un (avenir) où la Nasa n’est qu’un client parmi de nombreux autres dans le secteur spatial commercial. »

SpaceX a déjà envoyé 10 astronautes vers l’ISS pour le compte de la Nasa lors de ses trois précédentes missions habitées, et prévoit par la suite d’autres vols de tourisme spatial. Le prochain dès janvier 2022, avec trois hommes d’affaires à bord.