Route des Canaries: à la recherche des migrants morts ou disparus

Sans nouvelles de sa femme et de sa fille de 6 ans, dix jours après leur départ vers les Canaries, Hamido, Ivoirien installé en France, a pris un avion vers l’archipel espagnol pour découvrir que sa femme était morte lors de la traversée et sa fille traumatisée de l’avoir vu mourir.

« Cet homme nous a contactés car il était désespéré que personne ne lui donne d’informations », raconte Helena Maleno, de l’ONG Caminando Fronteras. Pour les familles des migrants morts ou disparus sur la dangereuse route migratoire qui sépare les côtes du nord-ouest de l’Afrique des Canaries, obtenir des informations sur leur sort tourne souvent au cauchemar.

Depuis deux ans, le nombre d’arrivées de migrants aux Canaries sur des bateaux surchargés partant du Sahara occidental, voire du Sénégal à 1.500 kilomètres au sud, a bondi en raison des contrôles en Méditerranée et de l’impact social de la pandémie. En conséquence, le nombre de morts a augmenté aussi.

L’Organisation internationale des migrations (OIM) a compté 202 décès en 2019 et déjà 937 cette année, ce qui ferait de 2021 l’année « la plus meurtrière » sur cette route depuis 1997, selon des données collectées par l’OIM dans le cadre du projet « Migrants disparus » et par l’ONG espagnole APDHA. Des données sous-évaluées de l’aveu même de l’agence onusienne. Pour Caminando Fronteras, le chiffre serait de 2.087 sur les six premiers mois de l’année, contre 2.170 sur l’ensemble de 2020. « Cela a été une année horrible, les migrants savent que partir en mer peut leur coûter la vie », insiste Helena Maleno.

– Des bateaux devenus des cercueils –

Pour nombre de migrants, ces bateaux censés les conduire à une vie meilleure en Europe peuvent devenir des cercueils. « Je savais que prendre ce bateau n’était pas une bonne chose mais il y avait la guerre au Mali », confie Mamadou, qui préfère ne pas donner son vrai nom. Il avait 17 ans lorsqu’il a quitté Nouadhibou en Mauritanie en août 2020 avec 58 autres migrants. Après trois jours en mer, les réserves d’eau et de nourriture étaient épuisées et nombre de migrants à bord ont commencé à mourir. Seuls 11, dont Mamadou, ont survécu. Cinq corps ont été retrouvés à bord par les sauveteurs, les autres avaient été jetés par-dessus bord, allongeant la longue liste des disparus.

Errant dans le « cimetière des bateaux » de migrants sur le port d’Arinaga à Grande Canarie, le jeune homme regarde en silence les vieilles coques en bois des « pateras », comme on appelle en Espagne ces bateaux de fortune, submergé par les souvenirs traumatisants de ses deux semaines en mer. « Ces personnes ne devraient pas mourir », martèle Teodoro Bondyale de la Fédération des Associations africaines des Canaries (FAAC), à côté de la tombe d’une enfant malienne de deux ans, morte au printemps après la traversée. Un ours en peluche est posé sur la tombe. Sur une plaque, ces mots: « Tu seras toujours dans mon coeur, ma fille ». Selon l’OIM, au moins 83 enfants sont morts cette année sur cette route migratoire.

« Si l’immigration pouvait être effectuée normalement, avec un passeport et un visa, les gens pourraient voyager et tenter d’avoir une vie meilleure » mais « nous les condamnons à voyager sur des routes migratoires dangereuses avec des trafiquants sans scrupules », ajoute Teodoro Bondyale.

– Plus de bateaux, plus de morts –

« La situation empire, le nombre de bateaux et de morts a beaucoup plus augmenté cette année que l’année dernière », insiste Daniel Arencibia, avocat spécialiste des questions migratoires qui réclame la création d’un office central de recherche des disparus.

« Il n’y a pas d’organisme chargé » de cette recherche, « ce sont donc les familles (…) qui s’en chargent. Mais bien souvent, elles ne les trouvent jamais », dit-il. Le prêtre José Antonio Benitez tente, grâce à ses relations avec les autorités et les ONG, d’aider ces familles à obtenir des informations sur leurs proches, en contactant les hôpitaux ou les centres de rétention. « Tant que l’on a pas trouvé le corps, on ne peut pas être sûr qu’une personne est morte », explique-t-il.

Le mois dernier, des Marocains installés en Espagne s’étaient adressés à lui après le sauvetage d’un bateau dont 10 passagers sont morts. « Ils ont passé plusieurs jours à aller dans les hôpitaux mais personne n’a pu leur donner de réponse car ils devaient prouver leur lien de parenté », ajoute Benitez en dénonçant les lourdeurs bureaucratiques. Finalement, ils ont trouvé leur réponse… à la morgue. Depuis mi-juin, Caminando Fronteras a aidé 570 familles à tenter de retrouver leurs proches. La Croix Rouge espagnole a reçu 359 requêtes. Mais la plupart des personnes mortes en mer ne seront jamais retrouvées.

« Que se passe-t-il pour ces familles quand il n’y a pas de corps ? Il faut trouver d’autres moyens » de les aider à obtenir des informations sur leurs proches, estime Jose Pablo Baraybar.

Cet anthropologue légiste est en charge d’un projet pilote de la Croix Rouge aux Canaries dont le but est de comprendre qui était à bord des bateaux et ce qu’il s’est passé durant la traversée en rassemblant de multiples sources. « Les familles ont le droit de savoir et nous avons l’obligation de leur garantir ce droit », dit-il.